据中国科学院南京地质古生物研究所21日消息，该所研究员张华侨领衔的国际团队，首次在寒武纪奥斯坦型化石库中发现了环节动物实体化石，将已知最古老的环节动物实体化石记录提前至约5.35亿年前。该成果在当天发表于《美国科学院院刊》。

环节动物身体柔软，死亡后极易腐烂，化石极为罕见。此前，学界公认最早的环节动物实体化石来自约5.18亿年前的寒武纪早期。本次研究在寒武纪幸运期早期约5.35亿年前的地层中找到了7枚数毫米大小的化石，以磷酸盐内核形式复刻了动物的体腔和附肢内腔。

研究团队据此把发现的化石分成了两个新物种：短腿宽川铺虫和长腿张家沟虫。前者附肢比其对应体节短，后者附肢比其对应体节长。两类化石躯干分节，每节一对附肢，末端二分叉形成两个叶状突起，与多毛类环节动物的双叶型疣足极为相似。

科研人员介绍，长腿张家沟虫的附肢与现生浮蚕类的疣足相似，推测其已适应浮游生活，具备游泳能力。这可能使其成为已知最古老的浮游型环节动物，直接挑战了“浮游型环节动物出现较晚”的传统假说。而短腿宽川铺虫的疣足更接近底栖沙蚕类，可能营底栖爬行生活。

研究表明，早在5.35亿年前寒武纪大爆发的初期，环节动物已经分化出底栖和浮游等不同的生态类型，且多毛类的形态是环节动物的祖征。这一发现将环节动物最早的化石记录提前到寒武纪最早期，同时暗示环节动物可能在寒武纪大爆发之前就已出现。