在过去近100年时间里，周口店发现的古人类化石一直受到国内外学者高度关注，成为探索人类演化最重要的研究材料之一。最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）科研团队，从周口店第15地点的哺乳动物化石中识别出一块人类顶骨（距今约20万年左右）。这是继1973年在周口店第4地点发现1枚牙齿化石之后，50年来在周口店遗址区域首次发现的更新世人类化石。

周口店第15地点与最早发现直立人化石的第1地点相距70米。该地点被发现于1932年，1934年至1937年我国著名古生物学家裴文中在此主持进行了系统性发掘，当时出土了大量石器和哺乳动物化石，年代为中更新世晚期，距今约20万年左右。

2006年，古脊椎所标本馆的工作人员在整理地下库房标本时，在这批哺乳动物化石碎片中发现了一块较大的骨片。一年前，古脊椎所研究员吴秀杰见到它，怀疑是人类头骨化石碎片。但由于骨片石化很严重，加上表面有轻微腐蚀，仅根据形态不能完全确定。

不久前，吴秀杰利用古脊椎所新型CT扫描设备以及三维重建技术等，确认了这件标本就是古人类头盖骨的一部分。该化石标本呈黄褐色，骨壁厚度、曲度和尺寸可与周口店直立人头盖骨的右侧顶骨大致重叠。它的发现，使得周口店遗址新增一处人类化石地点。

周口店第1地点发现的人类化石年代大约为50万年前，被归入直立人。此外，在山顶洞和附近的田园洞发现4万年前至3万年前的人类化石，属于早期现代人。但吴秀杰遗憾地表示，第1地点发现的直立人化石连同山顶洞发现的人类化石，都在第二次世界大战中丢失了，只剩下保存在瑞典乌普萨拉大学进化博物馆的1921年和1923年试掘获得的4枚牙齿，以及此后发现的屈指可数的8枚牙齿、2块肢骨碎片、1块额骨、1块枕骨碎片。

吴秀杰说，在此次发现之前，处于直立人和早期现代人中间阶段的古老型智人化石仅有第4地点的一枚牙齿，而周口店第15地点人类化石的发现，恰好提供了古人类过渡阶段的体质特征。该化石作为探讨中国古人类演化模式极为重要和关键的标本材料，有助于研究人员通过比较解剖学和分子生物学深入研究这个区域的人类演化，实证我国百万年来的人类演化史。

（原载于《中国科学报》 2023-07-18 第1版 要闻）