宇宙大爆炸后曾诞生了一批仅含有氢、氦和少量的锂元素的第一代恒星。此前的研究发现，如果第一代恒星质量超过太阳的8倍，便会在形成数百万年后爆炸，演化为超新星，爆炸后的物质含有更丰富的元素，为第二代恒星的形成提供了原料。我们最熟悉的恒星——太阳，是一颗年轻的恒星。从古老的第一代恒星到年轻的太阳，随着恒星内核不断发生核聚变，恒星中的元素既有传承，也逐代丰富。
巡天望远镜的光谱分析，能够“看”到特定恒星的元素含量。通过我国郭守敬望远镜（LAMOST）低分辨率光谱和日本昴星团望远镜高分辨率光谱数据，科研团队发现了一颗化学元素极为特殊的恒星——LAMOST J1010+2358。“它的特点极为突出，在目前已知恒星中，钠含量最低，锰、钴等元素含量也很低。和其他恒星放在一个坐标系里对比，它明显是个‘异类’。”中科院国家天文台副研究员邢千帆说，对这颗星的观测结果与对不稳定超新星的理论计算结果高度吻合。此前仅存在于理论假设中的对不稳定超新星，终于有了观测证据。“我们很难直接观测到第一代恒星，这次发现的对不稳定超新星就是目前人类发现的最久远的超新星爆发。根据计算，它的前身星是个‘大胖子’，体重相当于260个太阳。”
为何要苦苦寻找恒星的“祖先”？邢千帆给出了一个浪漫的答案：“我们想要知道，恒星的故事是怎样开始的。”第一代恒星发出照亮宇宙的第一缕光，也是宇宙金属元素的最初来源，推动了宇宙的演化。后续，科研团队还会继续开展探索，结合郭守敬望远镜的数据库扩大恒星样本的环境跨度，为恒星的形成与演化绘就更完整的图像。
（原载于《北京日报》 2023-06-08 第3版）
