元谋小猿生活场景复原图。（陈瑜 绘） 
　　 
　　元谋小猿幼年侧面骨化石。（吉学平 摄） 
　　古生物学家在云南元谋盆地发现了距今700万年至800万年的小型猿类化石，命名为元谋小猿，并证明这是已知最早的长臂猿。该成果已于近日发表在国际期刊《人类进化杂志》上。
　　长臂猿科现存20个种，主要生活在亚洲热带、亚热带地区。长臂猿化石非常稀少，多数在我国华南及东南亚的洞穴中被发现。
　　项目负责人、中科院昆明动物研究所研究员吉学平介绍，30多年前，古生物学家曾多次发现过代表多个个体的元谋小猿牙齿化石，前期研究定为小型猿类。之后，在一次野外调查中，吉学平偶然发现了元谋小猿的左下侧面骨化石，在多次与现生长臂猿头骨比对后，初步确认标本属长臂猿类。
　　之后，研究团队在中科院古脊椎动物与古人类研究所开展了高精度CT扫描，确定这个面骨化石属于一长臂猿幼年个体，年纪在17至22个月之间。根据牙齿大小比例计算，元谋小猿接近现生长臂猿平均体重，约为6千克。
　　经过深入研究，元谋小猿的牙齿和面骨的形态特征与现生长臂猿，尤其是冠长臂猿类非常相似，但有些牙齿特征显得更原始。“尽管元谋小猿标本还比较稀少，但关键材料的发现，让我们最终证实元谋小猿是现生长臂猿最可能的直接祖先。”吉学平说。
　　遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间在距今2200万至1700万年，而冠长臂猿类祖先分化的时间约在距今800万年。“这说明，分子证据与化石证据推断的长臂猿起源时间基本吻合，古生物形态学和分子生物学研究结果可相互印证。”吉学平说。 
　　据介绍，元谋小猿的发现，填补了之前不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白。该成果由中科院昆明动物研究所昆明动物博物馆、纽约大学人类起源研究中心、中科院古脊椎动物与古人类研究所等单位共同完成。