中新猛鸮复原图 郑秋旸绘图
　　3月28日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究人员在美国《国家科学院院刊》发表论文，描述了一件发现于青藏高原东北缘的昼行性猫头鹰化石。这一已经灭绝的古老物种，生活在约950万年~600万年前的中新世末期。这是首次在中国发现的最早的鸮形目鸟类化石。
　　绝大多数生活在现代的猫头鹰（鸮形目鸟类的统称）都是无声飞行的夜间猛禽。然而，人们可能并不知晓，少数种类的猫头鹰更适应日间狩猎，在白天反而更加活跃。然而，由于化石证据匮乏，这类在白天活跃的猫头鹰的演化历史在很大程度上被隐藏了起来。
　　这具标本与北鹰鸮的体形更为接近。研究人员将此件猫头鹰化石的巩膜小骨与55种爬行动物以及包括多种猫头鹰在内的360多种鸟类的巩膜骨和眼眶大小进行了详细的统计分析和比较。结果证明，这种已经灭绝的猫头鹰的眼睛对光线的开放度较小，这样就能使透入的日光大幅度削弱，从而在正午时分也能看清楚事物。
　　该研究还利用鸟类多样性数据库中超过360个物种的数据，进行了一项更大规模的统计分析，以生活习性为特征点（昼行、夜行或者早晨—傍晚出行），开展了演化特征的随机特征映射以及祖先状态重建。结果显示，现存猫头鹰的祖先的活动模式几乎以夜行为主，但包括鸺鹠属和中新猛鸮在内的猛鸮属的祖先，则是“白日行者”。而将中新猛鸮的数据加入其中后，猛鸮类昼行性的概率接近百分之百。
　　根据眼睛后面颧骨尾部一个大的肿块形突起，研究者将其与北鹰鸮、鸺鹠类猫头鹰组成的猛鸮类归为姊妹群。综合考虑它的生存时代、生活习性、骨骼特征等，研究者将这一物种命名为日行中新猛鸮，意指来自中新世的鸮形目猛禽。
　　该研究不仅重建了猫头鹰昼—夜行性的演化历史，还为晚中新世青藏高原周边的古生态，以及古北界鸟类的区系演化提供了新证据。
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2119217119
　　（原载于《中国科学报》 2022-03-30 第1版 要闻）