螯肢动物是指蝎子、蜘蛛、蜱螨和鲎等超过11.5万个物种的庞大节肢动物类群，一直以来，学术界对于寒武纪大爆发期间该类群动物是否起源并不清楚。近日，中国科学院南京地质古生物研究所法国籍博士后塞德里克·阿里亚及同事和加拿大安大略皇家博物馆科研人员合作，在寒武纪中期布尔吉斯页岩动物群中发现了一种莫里森虫新物种，是目前已知最古老的螯肢类节肢动物。这项研究将螯肢动物的起源时间追溯到5亿年前，相关成果9月11日在线发表于《自然》。
　　阿里亚等人发现，莫里森虫在其口部前方发育有一对小型的钳状附肢，称为“螯肢”。他告诉《中国科学报》：“这对典型的附肢使得蝎子和蜘蛛等节肢动物能够击杀、夹持和切碎猎物，‘螯肢动物’因此得命名。”
　　在此之前，尽管一部分寒武纪节肢动物具有明显的似螯肢类特征，但螯肢类最典型的“螯肢”尚未在寒武纪化石中得到证实。阿里亚指出，莫里森虫身体后部的附肢上具有3片鳃一样的构造，这和螯肢类身体后部成对的特化呼吸器官“书鳃”或“书肺”相似，进一步表明莫里森虫尽管是原始的螯肢类，但和现代的螯肢类在形态上已相当接近，这也说明螯肢类节肢动物可能在寒武纪快速出现，并迅速占据了其他节肢动物涉足较少的海底生态位。而螯肢类的起源很可能发生在寒武纪的更早期，即动物的“寒武纪大爆发”真正发生的时候。
　　一个世纪前，莫里森虫由美国古生物学家查理斯·沃科特发现于加拿大的布尔吉斯页岩，但当时只有外骨骼被发现。阿里亚指出，这项发现进一步强调了寒武纪化石库的科学重要性，这些化石保存了“寒武纪大爆发”中快速多样化的动物身体造型和最早的海洋动物群落，并充分展现了动物的软躯体形态特征，包括附肢、眼睛、消化道甚至神经组织。
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-019-1525-4
　　（原载于《中国科学报》 2019-09-12 第1版 要闻)