记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，由中国、德国古生物学者组成的一个研究组，近期在我国湖南发现了一批立体保存的远古海绵化石。这些化石形成于5.21亿年以前，对研究早期海绵乃至整个多细胞动物的起源和演化具有重要意义。

　　人们常见的日用品海绵，是一种人工合成的高分子泡沫材料。事实上，自然界也有一种动物叫海绵，它是多细胞动物中最古老的门类之一。从古希腊时代开始，人们就已经使用无骨针海绵的骨骼作为洗浴用品。最初的人造海绵，也是使用合成材料模仿天然浴用海绵开发而来。要讨论多细胞动物的起源和早期演化，海绵动物是不可回避的一个话题。

　　此次，研究人员在我国湖南张家界附近的硅质磷块岩中，发现了一批原位立体保存的海绵化石。这是目前已知最早的、原位保存了骨架结构的海绵化石，依据前人的放射性同位素定年和生物地层学研究，研究人员推断，这些远古海绵生活的时间不晚于5.21亿年以前的寒武纪早期。从形态上看，这些化石海绵多以不规则球形、椭球形保存，从中心向外伸展出骨针，单个海绵的直径在几毫米至一两厘米之间。通过细致比对，科研人员判定，这些海绵化石中的一些，符合原始的六射海绵形态。

　　参与此次研究的中科院南京地质古生物所副研究员罗翠说，除了原始的六射海绵，研究人员还在磷块岩中发现了一些其他形态的海绵骨针。这说明，这些磷块岩中还保存着更多的海绵类型。

　　相关研究成果已于近日刊发在德国《古生物学杂志》上。