中国科学院生物化学与细胞生物学研究所研究员陈玲玲研究组首次发现这群拥有独特结构的环形RNA可以抑制天然免疫因子PKR的活性，在细胞受病毒感染时环形RNA被大规模“清除”从而释放PKR参与抗病毒免疫，揭示病人体内环形RNA的“低含量”与自身免疫性疾病——系统性红斑狼疮疾病密切相关。近日，相关研究成果发表于《细胞》。
　　研究人员在研究环形RNA的二级结构过程中发现，环形RNA内部并不简单，倾向于形成16~26个碱基对的茎环结构。它们独特的“造型”能够被PKR识别并结合，由此，PKR活性受到抑制，可以避免体内因PKR过度激活引起的免疫反应。而细胞中的核糖核酸酶RNase L则可以让PKR恢复自由身。
　　研究人员通过检测自身免疫性疾病系统性红斑狼疮病人体内数据发现，RNase L处于“弱激活状态”，环形RNA数量很低，PKR及其下游免疫信号通路则在体内过度激活。研究人员通过使用技术手段让环形RNA在病人来源的免疫细胞内数量增多，可以观察到过度激活PKR及其下游免疫信号通路被显著“控制”。
　　陈玲玲告诉《中国科学报》，这些发现不仅首次揭示了环形RNA的降解途径及其特殊二级结构特征，并提示环形RNA作为之前被忽略的一类新RNA分子家族可以通过形成双链茎环结构发挥免疫调控的新功能。
　　这项研究为环形RNA在天然免疫中的代谢和功能研究奠定了基础，并为自身免疫病的临床诊疗提供了新思路。
　　（原载于《中国科学报》 2019-04-30 第1版 要闻)