作为RNA分子家族的“新人”，环形RNA“身上”至今仍有许多未解之谜。中国科学院生物化学与细胞生物学研究所陈玲玲研究组最新研究发现，环形RNA就像参与天然免疫系统调控稳定的“天使”一样，管理着抗病毒“卫士”——天然免疫因子PKR的活性，从而为系统性红斑狼疮等自身免疫病的临床诊断和治疗提供新思路。相关论文于北京时间4月25日23时30分左右发表在国际权威学术期刊《细胞》上。

　　上海交通大学医学院附属仁济医院上海风湿病研究所所长沈南教授介绍，系统性红斑狼疮是一种全身性的慢性自身免疫病，临床表现多样，严重者危及生命。中国狼疮的患病率为1‰，是西方白种人群的8至10倍，发病人群高达数百万。由于发病机理不明，目前尚无根治的手段，给患者和社会带来重大负担。

　　陈玲玲研究组通过检测系统性红斑狼疮病人体内免疫细胞发现，其环形RNA含量相对正常人明显降低，而PKR免疫因子一直处于过度激活状态，从而引发体内免疫应答系统过度“运转”。研究人员通过使用技术手段增多病人免疫细胞内的环形RNA数量，可以观察到抗病毒“卫士”PKR及其下游免疫信号通路被显著“控制”，进一步表明环形RNA就像参与天然免疫系统调控稳定的“天使”一样，管理着抗病毒“卫士”PKR的活性。

　　中国工程院院士、南开大学校长曹雪涛评价这项研究说，该工作把环形RNA与天然免疫应答调控机制，以及炎症性自身免疫疾病(系统性红斑狼疮)的发病机制联系在一起开展研究，为免疫炎症的自身调控方式提出了新的观点，也为炎症性自身免疫疾病发病机制及未来的干预治疗提出了新的思路与潜在靶点。

　　中国科学院生物化学与细胞生物学研究所博士后刘楚霄、博士研究生李响和中国科学院-马普学会计算生物学伙伴研究所博士研究生南芳为该论文的共同第一作者，生化与细胞所陈玲玲研究员为该论文的首要通讯作者，中国科学院-马普学会计算生物学伙伴研究所杨力研究员和上海交通大学医学院附属仁济医院上海风湿病研究所所长沈南教授为共同通讯作者。该项工作得到生化与细胞所周兆才研究员、分子生物学技术平台和细胞分析技术平台的支持，并得到来自中科院、科技部和基金委的经费支持。