冬日暖阳照耀下，洞庭湖清澈的水面一望无际，湖面水鸟飞翔，湿地深处一群麋鹿正在懒散踱步。这些麋鹿的皮毛由夏天的红棕色变为黄棕色，与环境几乎融为一体。

　　“冬天麋鹿主要吃湖边刚露出水面的湖草，嫩嫩的湖草很合它口味。怕它们吃不饱，我们还采购了几十吨青菜放在几个定点区域投喂。”东洞庭湖麋鹿保护协会会长李政说。

　　麋鹿是中国独有的特殊物种，曾一度从中国彻底消失。1985年中国开展麋鹿重引进项目，麋鹿重回故国。1998年的长江大洪水中，十几头麋鹿从湖北石首麋鹿国家级自然保护区逃出来，游到祖辈长期生活的洞庭湖区。

　　然而，这些归来的麋鹿所面临的挑战也非常严峻。

　　中国第二大淡水湖洞庭湖位于长江中游，因其在净化环境、调节水位、维持生态平衡方面的巨大作用，被称为“长江之肾”。然而，随着湖区人口的增加、工业和农业的迅速发展，洞庭湖生态环境一度呈现出恶化态势。

　　湖南省洞庭湖生态环境监测中心的监测数据显示，2003年至2013年，洞庭湖的劣五类水质占比已达到5%，二、三类水质断面已经消失。

　　一系列行动紧急开展起来。减少入湖污染物排放、停止无序挖沙、砍掉“湿地抽水机”欧美黑杨、转变“涸泽而渔”的经济发展方式……

　　在中国科学院洞庭湖湿地生态系统观测研究站站长谢永宏看来，洞庭湖生态系统修复是系统工程，他的团队必须补上其中重要的一环——修复洞庭湖“水下森林”。

　　“湖就像一个锅，锅子上沿生长的是杨树、柳树，锅子中间是芦苇，锅底是沉水植物。湖泊中丰富的水生沉水植物素有‘水下森林’美誉，它们对于净化湖水、保护生物多样性都极其重要。”谢永宏说，“由于水体污染、泥沙减少等原因，近年来洞庭湖大量‘水下森林’消失。”

　　通过潜心运用科研成果，谢永宏的团队今年终于让洞庭湖的大小西湖区域重现多年未见“水下森林”的景观。清澈的湖水、绿油油的“水下森林”吸引了鱼类、候鸟等的光临。

　　据监测，在“水下森林”的恢复区，栖息的冬候鸟种类和数量得到了极大提升，小天鹅最大单次监测数量达100余只。

　　东洞庭湖国家级自然保护区管理局副局长高大立告诉记者，洞庭湖每年有数十万只候鸟栖息，由于生态环境不断改善，在最近的观测中，新发现了灰树鹊、赤红山椒鸟、灰喉山椒鸟、黑头蜡嘴雀等4种候鸟的分布。

　　经过近20年的繁衍生息，和各界人士的悉心照顾下，当初的十几头麋鹿如今已增至160余头。洞庭湖区麋鹿种群被专家认定为世界最大的麋鹿自然野化种群。

　　“随着水质变好、湖草增多，我们以后也许再不用担心麋鹿吃不好、吃不饱了，洞庭湖的明天令人期待。”李政说。