被子植物是现今陆地生态系统的重要组成部分，也是人类赖以生存的最重要的植物类群。被子植物以其美丽的花朵与其姊妹类群——裸子植物（苏铁类、银杏类、松柏类等）相区分。按照演化论的观点，生物及其所有的特征都有一个从无到有、从简单到复杂的过程。但是，花朵是如何起源的却一直没有答案。因为缺乏相应的化石证据，科学家们对这个问题只能选择沉默。

　　日前，中科院南京地质古生物研究所的古植物学家王鑫研究员领导的国际团队，在南京郊区发现了大量的早侏罗世的被子植物花朵。这些距今约1.8亿年的花朵呈辐射对称，具有一个树状花柱（被子植物雌蕊的一部分），在杯状的花托中有两三枚种子，子房的上部有类似于屋顶的结构，用于封闭和保护种子。王鑫等研究者将这些花所属的植物命名为树状蕊南京花（Nanjinganthus dendrostyla）。

　　此次发现的意义主要有三个：首先表现在首次发现大量的（280多朵）花的化石，数量巨大，保存各异，为人们研究该化石的各个方面的特征提供了可能。其次，此次发现突破了此前中国被子植物花化石仅限于中侏罗世的时间界限，把被子植物的年限下推到早侏罗世。过去二十年中国的化石发现为花的起源贡献了不少重要的化石，但是大部分化石从时间上讲还是属于白垩纪的，侏罗纪发现的花化石数量很小，因此也并没有得到国际上的广泛认可。第三，这是首次在我国南方发现早期被子植物的踪迹，突破了以往仅限于东北地区的区域界线。

　　从演化生物学的角度上，南京花的意义更为重要——此前被子植物演化理论关于早期被子植物花朵形态的所有推测，都没有预料到任何类似南京花的特征，因此这些理论也就得不到南京花的支持。当前国际上流行的理论认为，被子植物的花起源于早白垩世，具有离生心皮和上位子房，没有花柱或者具有简单的花柱。但是南京花来自于早侏罗世，子房由合生的心皮组成而且是下位的，花柱极其复杂。

　　或许，化石证据提示我们：应该重新考虑花朵起源的问题。

　　（原载于《光明日报》 2018-01-25 13版）