丧葬文化是传统文化的重要组成部分，通常反映着传统文化的等级观念、宗教观念和人伦关系。由此可见，探究丧葬文化可望复原古代社会的一个重要侧面。颇为遗憾的是，与丧葬文化密切相关的生物质材料难以保存至今，深入的研究自然更无从谈起。近年来，陕西省文物考古研究院研究员王炜林郭小宁发掘了陕北神圪垯墚遗址，在那里发现了迄今陕北地区史前规模最大的墓葬M7（M7人骨的AMS14C测年校正后为距今约3825年至3615年），其墓主人身上和周边的红色颜料和黑色残留物，引起人们的浓厚兴趣。
　　中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员吴妍通过系统采样，对墓葬M7墓主人身上和周边的红色颜料和黑色残留物进行了拉曼光谱分析和植物遗存分析，植物遗存分析涉及大植物浮选、孢粉和植硅体分析。拉曼光谱分析的结果显示，那些散落在墓主人骨架周围的红色颜料是朱砂。虽然大植物浮选、孢粉分析没有获得植物信息，但颇为幸运的是，发现了大量的特殊形态植硅体。植硅体是植物在生长过程中，由吸收到身体里的硅沉淀在细胞或者细胞之间而形成。当植物死亡、腐烂以后，像小石头一样的植硅体便埋藏在土壤中保存起来。科学家可以把这些保存在土壤里的植硅体通过一系列实验流程提取出来。由于不同的植物具有不同的细胞形态，所以其产生的植硅体形态也不相同。科学家通过植硅体的形态，鉴定它们来自哪种植物，以此进行古气候重建或者植物考古方面的工作。经与现代样品植硅体数据库比对，吴妍确认这些特殊形态植硅体源自紫草科的叶子。
　　这是首次在新石器时代发现并确认墓葬中用植物叶片加以覆盖的丧葬形式。这种植物叶子的使用暗示着当时的一种“植物崇拜”，也表明先民对这种植物在药用价值上的认可。总的来说，这一成果深化了人们对史前丧葬习俗的认识，有助于探索社会不平等与复杂化的关系。该研究成果近期在期刊Microscopy Research and Technique上发表。
　　（原载于《中国科学报》 2017-03-27 第5版 创新周刊)