由中科院上海天文台研究人员领导的国际团队，提出了选择M型巨星的新方法，并基于此研究了银河系的外部区域——银河系晕。研究人员还基于M型巨星对人马座星流进行了轨道研究，填补了前人轨道研究的空缺，发现星流的痕迹延伸至银河系外围边缘，且很可能仍然处在演化中。成果近日发表于《天体物理学报》。
　　M型巨星位于红巨星的顶端，是最明亮的一类恒星，其半径可延展至约215倍太阳半径的长度。“巨大的半径使得它们具有很高的光度，从而成为研究银河系外晕性质和结构的最佳示踪天体。”该研究第一作者、刚从上海天文台毕业的博士生李静介绍说。该团队将郭守敬望远镜的数据与国际空间红外巡天WISE和2MASS的数据相结合，提出了更好地选取M型巨星的条件，可极大地减少M型矮星、K型巨星以及类星体的污染。
　　“本次关注的对象是银河系对人马座矮星系的吞噬痕迹，该矮星系仍在被银河系吞并中。”李静说，“我们确认了人马座星流已经延伸至银河系的外侧边缘处，证认了人马座星流的导臂和曳臂轨道并不在一条轨道平面，这与利用主序转折星研究得到的轨道相似。研究发现人马座星流的导臂和曳臂存在明显的梯度，这与理论模型中预言的轨道形成历史相吻合，可能存在我们观测到的金属丰度梯度。”
　　“这些亮星为我们理解银河系，尤其是外围区域的性质至关重要。随着郭守敬望远镜的继续观测，将会带来更大的样本。基于它们，我们将会揭开更多银河系的秘密。”研究合作者、上海天文台研究员马丁·史密斯说。
　　（原载于《中国科学报》 2016-07-12 第4版 综合)