朱茂炎研究员展示发现于燕山山脉的大型碳质膜化石。钟升摄

发现于燕山山脉的大型碳质膜化石。钟升摄

发现于燕山山脉的大型碳质膜化石 朱茂炎供图 摄

　　5月18日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎的课题组对外发表了在中国燕山山麓发现的，距今15.6亿年前的大型多细胞生物化石群的最新科研成果。这是迄今为止地球上发现的最古老的大型多细胞生物化石群。

　　多细胞生物是指由多个分化的细胞组成的生物体，包括人类在内的几乎所有现生动植物都属于多细胞生物。此前，科学界普遍认为生命大约自40亿年前在地球上出现起，直至距今6亿年前都一直以肉眼不可见的简单微生物形式存在。而本次的发现却将这一“常识”彻底颠覆。

　　在朱茂炎展示的化石标本中，带状、舌状等多种类型的化石清晰可辨，形态如同“海带”。其中最大的一块不完整的舌形化石长达28.6厘米，宽度近8厘米。朱茂炎估计，“完整的生物个体长度可能超过半米”。

　　据朱茂炎介绍，此前全球发现最早的、个体大小可与本次的化石群比拟的大型多细胞生物化石均发现于距今6亿年前后的地层中。“本次发现将大型复杂多细胞生物的出现时间往前推了近10亿年”。“16亿年前多细胞生物就有可能长到有半米这么大，想想就挺激动的”，朱茂炎说。

　　尽管在科研上取得了重大的进展，朱茂炎在高兴之余却显得有些懊丧。“飞跃过头了，这10亿年间发生了什么我们完全不知道，说明我们的研究还不够”。

　　朱茂炎表示，鉴于新化石的发现颠覆了现有的学界认知，接下来他和国内外同行们将重新思索当前的研究方向，“努力填补这空缺的10亿年”。此外，这些最古老的大型复杂多细胞生物的演化方向也将是研究的一个重点，“说不定这些‘海带’就是我们人类的祖先呢”，朱茂炎半开玩笑地说。