近日，北京大学科维理天文与天体物理研究所、中国科学院紫金山天文台研究员李程远博士和他的国际合作团队发现了宇宙中年轻恒星团形成的秘密：中等年龄球状星团可以靠自身引力俘获外部气体来成批形成年轻恒星。这一发现突破了球状星团仅依赖内部气体循环来形成下一代恒星的理论，相关研究成果于1月28日发表在《自然》杂志上。

　　球状星团是宇宙中最为简单且十分耀眼的恒星集合体，它包含着成千上万颗恒星。天文学家们一直认为球状星团中的恒星是同时形成的，它们的年龄十分相近，犹如“同班同学”。然而后来科学家们在球状星团中发现了数量众多且相对大部分成员显得更年轻的恒星成分，使得这一看法遭到了挑战。

　　李程远及其研究团队将目标锁定在银河系外两个卫星星系的三个星团，即大麦哲伦星云中编号为NGC1783星团、NGC1696星团、小麦哲伦星云中编号为NGC411星团。通过精确测量和仔细分析星团中恒星的亮度和颜色，研究人员发现形成年轻恒星的气体来源于星团外部，这可以形象理解为，相对年轻的恒星似乎是由星团后来俘获的气体生成并寄生在球状星团中，而非星团自身孕育而成，这一发现打破了传统对于恒星形成的认知。

　　李程远介绍，在传统认知中，新恒星形成是由星团中的气体汇聚形成恒星，进而恒星燃烧爆炸产生的气体再成为新恒星，是内部的“气体循环”。新的发现则证明，星团中这些较新的恒星并非由星团内部“自然生产”，而是依靠不断吸积星团外部的气体和尘埃产生，迎来了“第二春”。

　　（原载于《科技日报》 2016-01-29 01版）