9月24日，记者从中国科学院获悉，以该院上海天文台星团和银河系结构课题组为首的国际合作团队发现了一次星系蚕食现象——离我们最近的星系之一M81正在逐步吞噬两个相邻的更小星系，这也是第一次探测到本星系群之外的星系蚕食现象。

　　等级成团理论模型认为，星系是从原初密度场的小尺度扰动，形成小结构，然后通过若干次吸积和并合过程而形成的。如果某些小结构足够幸运，避免了多次被吞噬或并合的命运，便有可能留存下来，成为目前观测到的矮卫星星系。

　　过去十年中，通过大型测光巡天，天文学家已经在银河系和临近的仙女座星系（M31）中发现了不少新的卫星星系、恒星流和过密度区。利用对星系中恒星性质的细致探究，重构出星系的早期恒星分布，这种方法被称为“星系考古学”或“近场宇宙学”。

　　此次观测，国际合作团队使用了夏威夷冒纳凯阿（Mauna Kea）天文台的昴星团大型天文望远镜（Subaru）观测了一个临近的漩涡大星系M81以及它的邻居们——M82和NGC3077。

　　根据昴星团望远镜的HSC相机提供的数据，天文学家观测到投影方向上距离M81中心约50万光年的区域，看到了大量的年轻的主序恒星、老年红巨星、红超巨星和渐近巨星。三个星系的延展恒星晕相互交叠，而且M82和NGC3077的外侧区域有被严重扰动的印记。这很可能是近期引力潮汐撕裂造成的。种种迹象表明，M81正在逐步蚕食M82和NGC3077。

　　（原载于《北京日报》 2015-09-25 14版）