新发现的旋臂示意图。紫金山天文台绘制

　　如果给银河系绘制一幅画卷，可以看到它是有一个旋涡结构的旋涡星系，由1个银心和2条或者4条旋臂构成。这些旋臂，就像银河系的手臂一样，层层环绕在银心的外侧。假如将这幅画卷绘制得更加精确，并加以定位，那么可以将太阳与银心的连线作为纵坐标，将与其垂直并且经过太阳的直线作为横坐标，得到一个直角坐标系。根据日前中科院紫金山天文台科研人员的观测，在银河系第二象限最遥远区域内，新发现了一段分子气体旋臂，换言之，相当于发现了诸多手臂中目前观测到的最远端部分。

　　中国科学院紫金山天文台银河画卷巡天研究组组长、紫金山天文台台长杨戟告诉记者，科研人员新发现的这段分子旋臂位于银河系已知的“外旋臂”之外更远位置上，距离银河系中心4.5至6万光年，在垂直于银盘方向的厚度约1至2千光年，最远端较过去的观测记录远了近1万光年。这是迄今为止探测到的离银河系中心最远的旋臂。相关成果即将发表在《天体物理学杂志快报》上。

　　这项成果的发现，“主要得益于观测设备及其技术手段的进步。”紫金山天文台研究员徐烨说，天文台于2010年自主研发出了多波束接收机系统——超导成像频谱仪。作为国际上首次应用边带分离技术原理的毫米波超导多波束接收机，可同时接收来自天空中9个不同方向的信号。它安装在青海的13.7米毫米波望远镜上，使得该望远镜的探测灵敏度和巡天扫描速度大为提高。科研人员在利用望远镜对银河系内的星际一氧化碳分子开展银河系大范围的巡天观测过程中，新发现了72个远距离的星际分子云，这些分子云的空间分布勾画出了银河系的这段新旋臂。

　　“由于身在庐山中，目前国内外天文界对我们的银河系特别是旋臂及其分布的认识还远不清楚，光是旋臂结构的模型就超过100种。” 杨戟说，2011年，美国哈佛—史密松天体物理中心的科学家在银河系第一象限发现了一段分子气体旋臂，位于银河系的“盾牌—半人马”旋臂上。这次的发现很可能是同一个旋臂在银河系第二象限的延伸。

　　“这个新发现不仅把过去所能观测到的银河系旋臂范围扩大了，更新了人们对银河系结构的认识，也将对整个银河系的分子云与恒星的形成等方面的研究产生重要的引导作用。”杨戟说。

（原载于《人民日报》 2014-12-16 20版）