1月16日出版的《科学》杂志报道，美国宇航局戈达德航天飞行中心以及马里兰大学等机构的科学家，利用装备在３个陆基望远镜上的高色散红外分光计对约９０％的火星表面观测了３个火星年（一个火星年相当于６８７个地球日），于火星夏季时在其北半球观测到了“缕缕”甲烷气柱。研究人员推测，这些甲烷可能是由于火星冻结带上出现裂缝，才得以从地下渗出，进入火星大气中，但要确定其具体源头还需要更多研究。科学家在火星北半球探测到了甲烷，这意味着火星上可能有活跃的地质活动，甚至可能有生命存在。甲烷由一个碳原子和４个氢原子组成，是地球上天然气的主要成分。天体物理学家之所以对甲烷感兴趣，是因为地球上的生物体在消化养分时，会释放出大量甲烷。另外，一些地质过程也会释放甲烷。