非典元凶是一种新型的冠状病毒。最近日本生物资源利用研究所将感染人的非典病毒的序列与感染鸡、猪、猫、狗等动物的几种已知冠状病毒做了比较，认为非典病毒与鸡身上的冠状病毒最接近。许多专家相信，这种病毒在自然界中早已存在，原先寄生在动物身上，近来才转移到了人体。

    大多数人类传染病都来自于动物

    据统计，人与动物共患的疾病常见的有几十种，人类有1/3的传染病是与动物的共患疾病。事实上，30多年来在人类中出现的20多种新兴传染病，多被怀疑来自某种动物。例如，这类新兴传染病中的首例———1967年在德国马堡等地首次爆发的马堡出血热，是从乌干达进口的猴子身上传入的。大名鼎鼎的埃博拉病毒的自然寄主可能是生活于亚非热带雨林的蝙蝠。艾滋病病毒最先可能来自非洲的猴子，而疯牛病病原体顾名思义来自牛。自古以来，人类许多传染病与动物息息相关，狂犬病毒是通过犬等动物的啮咬传到人身上的；鼠疫是通过跳蚤的叮咬从鼠类传给人的。专家认为，根据进化论推断，一些人类独有的传染病的病原体，最初也是从动物身上的病原体演变而来的。例如，麻疹病毒同牛瘟病毒非常相似，这可能表明在远古时代，牛瘟病毒由牛转移给了人，再进化成了只以人体为宿主的麻疹病毒。

    病毒为何害人不害动物

    许多人不明白，为何这些对人类致命的病原体却对动物没有多大伤害？这是因为动物在长期的进化中，体内已经产生了对这类病原体的免疫抵抗能力。而人类以前没有感染过这类病原体，对它们没有特定的免疫抵抗能力。当然，并非所有由动物传染给人类的病原体都有致命性，有些对动物会引起致命疾病的病原体，在人体中却毒性很弱或不表现出任何症状。只不过这样的病毒不会引起我们的关注而已。

    病毒怎样从动物传染给人

    追根溯源，从动物感染到人类的病原体，是在自然选择的作用下，适应了人体，与人体共同进化的结果。我们可以把这个过程分成3个阶段。在第一个阶段，病原体能从其他动物传染给人，但是并不能在人类中间传播。例如猎人在剥兔皮时有可能感染土拉热杆菌而患上兔热病，此病有时可能致命，但是并不传染。在第二阶段，病原体不仅能从其他动物传给人，也能在人与人之间直接或间接(通过蚊子等)传播，鼠疫就属于这种情形。最后一个阶段，病原体已进化成了只以人体为宿主，而不再侵袭动物了。如果非典病毒的确来自动物的话，那么它正处于进化的第二阶段，将来还有可能通过突变和自然选择而向第三阶段发展。针对病原体的传播特性，我们可以采取相应的方式切断传染途径。对那些不能在人之间传播的传染病，只要避免与传染动物接触，甚至宰杀所有传染动物，就可得到有效的控制。对那些可以在人之间传播的传染病，要加以控制则困难得多，不过通过接种疫苗、隔离病人和消灭传播媒介，也是可以逐步做到的。对那些只在人之间传播的传染病，如果其病原体不容易变异的话，甚至可以使之灭绝。天花已经在1980年被灭绝了，小儿麻痹症预计将在2005年能够被灭绝。非典病毒由于可能以其他动物为宿主，而且可能变异性很强，因此短期内不太可能被灭绝，但是我们对它的来源和传播特性了解得越深入，就越可能加以有效的控制。