遥感是从空间探测地球的先进技术。40多年来，空间遥感取得了长足的进展。在数百公里的高空，遥感可识别地球表面几十厘米见方的物体，可检测植被因细胞变化引起的异常，可穿透干沙发现下掩的目标，可在1天内对全球成像。

在空间遥感发展的基础上，上个世纪末，诞生了数字地球概念。数字地球是以地理坐标为依据的，具有多分辨率的海量存储的，可多维显示的信息系统。通过获取地球的大量数据，并利用计算机技术、图形图像技术、网络技术以及虚拟现实技术等对真实地球及其相关现象进行数字化重现和预现。数字地球的问世为人们认识世界提供了一个全新的视野。

数字地球受到全世界的普遍关注。美国、欧盟和日本对数字地球进行了大量工作。我国对数字地球极为重视，1999年在北京主办了首届数字地球国际会议，几年来，全国在进行数字省(区)、数字城市等方面开展了系统研究工作。

数字地球原型系统建设为数字地球战略研究和开发提供了试验基地。中国科学院通过实施知识创新工程建立了数字地球原型系统(V1.0)，该系统介绍了数字地球概念、关键技术及在农作物长势监测、灾害监测、数字考古、环境管理、数字城市等多方面的应用，展现了数字地球的巨大发展潜力和诱人前景。