由于受计划经济的观念、体制和机制的约束，以及传统文化观念的束缚，作为重工业集中的东北地区发展明显滞后了，结构性矛盾突出。改革开放以来，东北三省的发展步伐落后于其他沿海省市，与发达地区人民生活水平的差距逐渐拉大。1978年，辽宁、黑龙江和吉林的价格人均GDP仅次于三大直辖市，但是到2001年，在全国的排位却下降到第8、10和14位。尽管如此，东北三省在我国国民经济整体中仍然占有比较重要的地位。以工业为例，2001年东北三省全部国有和规模以上的非国有工业企业的资产总计15924×108元，占全国的11.76%；其中固定资产净值7318×108元，占全国的13.2%；创造的工业增加值3052×108元，占全国的10.78%；实现的利润总额723×108元，占全国的15.29%。东北三省国有大中型企业多，传统产业比重大，中小企业和非国有经济所占比重低，新兴产业和高科技产业发展不充分。不良资产是全国最高的地区之一。巨额的不良资产已成为东北三省经济发展的沉重负担。造成国有经济的比重过高，非国有经济发展滞后，国有企业改革面临难题比较多，一些资源开发型城市和工矿区经过长期开发出现资源枯竭，新的替代接续产业又没有发展起来。在计划经济条件下形成的思想观念的束缚，缺乏市场经济所必须的自立创业精神和参与竞争的进取精神。

　　东北的城市各自为政，不良资产现象严重。目前来看，重复建设非常严重，缺乏区域资源生态经济整合的思路。生产力低下，资源开发深度不够，资源闲置，开发结构单一，浪费和破坏严重。东北地区具有全面实现工业化和率先实现现代化的物质技术、科学教育等基础条件，振兴东北区域经济的快速发展已经成为一项新的国策，东北将成为继珠江三角洲、长江三角洲和京津唐地区之后的中国内地经济第四增长极。