从人类文明发展的历史来看，数学作为一种严密的逻辑体系和思维方式，起源于西方。在古希腊文明、欧洲的文艺复兴、 产业革命，以至当代高科技的发展中，数学都起着举足轻重的作用。数学被广泛应用于自然科学、技术科学、社会科学、管理科学、军事科学； 它影响着西方的哲学和艺术； 对于人类的宇宙观、世界观、思维方式乃至经济生活都有深刻的影响。
19世纪以前，数学没有从自然科学中分离出来。许多自然科学家都是数学家；不少数学家也是物理学家、天文学家，力学家牛顿、高斯等既是物理学家，更是大数学家。
19世纪末至20世纪初， 许多重要的数学问题已抽象出来， 需要解决； “工欲善其事， 必先利其器”。数学分离成纯粹数学和应用数学。纯粹数学研究数学自身内在的问题，应用数学研究来自其他科学的数学问题。从20世纪前半叶起，数学家多从事纯粹数学的研究，数学内部问题的研究成为主流。1900年在巴黎召开的第二届世界数学家大会上，伟大的数学家希尔伯特提出了著名的23个数学问题，差不多都是内部的问题，迄今还有不少尚未解决。数学如同漂浮于海洋的冰山，露在水面之上，人们能够见到的是应用数学，埋藏在水面之下的是纯粹数学。纯粹数学是应用数学的基础，没有基础，应用数学难以发展。公众对这一情况了解不多，以为数学家研究的问题没有现实意义。当今社会，电脑已走进千家万户，殊不知，世界上第一台电脑是数学家发明的。英国数学家图林，从理论上提出电脑实现的可能性，数学家冯·诺伊曼设计出了世界上第一台电脑。
二十世纪后半叶，随着电脑的进步，应用数学以磅礴之势飞速发展。在现代生活中，电视广播、多路通讯、气象预报、金融保险、CT扫描、药物检验、智能电器、成衣制造，无一不用数学。至于数学与计算机科学、理论物理、经济学、信息、生命、材料等科学的交互影响更是日益加深。
数学发展到今天，已形成十多个分支学科，在经过分科研究之后，20世纪下半叶，数学内部出现融合，许多重大研究成果均体现了数学内部统一性的特征。数学这种统一、融合的特征在新世纪还将继续。一方面是数学内部各分支学科的融合，另一方面是它与其它学科之间的融合。当代数学家戴维·曼弗德，曾因在纯粹数学中代数几何方面的贡献而获费尔茨奖，现在又研究图像识别。在本次大会中，他将在这方面作1小时报告。
中国近代数学研究开始较晚。到20世纪才有学生出国留学。真正开始从事数学的研究更晚。这批人中以华罗庚、陈省身为突出代表。中国近代数学大约可分为两个阶段：文革前和改革开放后。文革与文革前，由于种种原因，干扰很多，只有很少的人得以在很不安定的环境中做研究。
近20年来，中国重视科学与教育，有老一代为新一辈铺路和开放的学术环境，出现了一批活跃在国际舞台上的优秀数学人才，他们都是改革开放后涌现出来的。这次数学大会对我国也是一次人才大检阅，中国大陆有11位将在大会上作报告，大多数是中青年，很令人兴奋。但应看到，我们离数学强国差距仍然很大。
目前，中国纯粹数学研究较应用数学稍强，这与工业水平有关。很多问题提不出来。所以，数学家必须努力工作，把力量放在世界数学发展的主流上，把力量用在我国的经济建设上，朝着世界数学强国的目标一步步走去。
(摘自《科学时报》)