8月18日，北京国际会议中心二层第一报告厅。应中国科学院邀请，前来参加2002国际数学家大会的英国著名物理学家史蒂芬·霍金教授，以“膜的新奇世界”(BRANE NEW WORLD)为题向人们描述了一个激动人心的，并有可能会改变宇宙本身的新思想。
霍金的公众报告会定于下午3点开始，然而当记者2点来到北京国际会议中心时却发现，等待入场的听众已经在门前排起了300多米长的队伍，会议中心的保安几乎全体出动前来维持秩序。保安部一位负责人告诉记者，很少有这样的场面，据说黄牛党把这场演讲的票爆炒到每张500元。排在队伍最前面的是一对父女，女儿是北京知春里小学4年级2班的学生陶园，爸爸是中科院数学与系统科学研究院博士陶跃刚。陶跃刚说，女儿从小就十分喜欢数学，这次一定要带她来聆听一下科学巨匠的声音。下午2点40分当记者进入报告厅时，这里坐满了渴望与科学大师近距离接触的人，有的手里还拿着刚买来的霍金的《时间简史》。
下午3点10分，当霍金教授在中国科学院副院长白春礼院士的陪同下来到会场时，全体起立，以最热烈的掌声向这位被誉为活着的爱因斯坦表示由衷的敬意。白春礼代表中国科学院对霍金的到来表示欢迎；美国科学院院士、中国科学院外籍院士、美国哈佛大学教授邱成桐教授向与会听众介绍了霍金的学术成就。
3点30分，身着浅色休闲西服的霍金坐到了主席台正中央，灰白的头发梳理得非常整齐，他用明亮而清澈的眼睛注视着台下的每一个人。在热烈的掌声后，突然传来“你们能听到我说的话吗？”当在场的大多数人第一次听到这个游离于体外的来自语音合成器的声音后，短暂的一愣，随后全场迸发出一个声音——YES。霍金笑了。
“膜的新奇世界”是霍金最新科普著作《果壳中的宇宙》最后一个章节的名称。正是在这个“新奇世界”中，凝聚了他近年来最具突破性、最受瞩目的研究成果。
因为爱因斯坦的广义相对论在解释宇宙开端、黑洞这些问题时遇到难题，显示出理论的不完善，30多年来科学界一直在寻找一种更加宏大的理论框架，能够将广义相对论和量子力学完美统一起来；而霍金近年研究的“M理论”，极有可能就是这样一种理论体系。
在霍金长达70多分钟的演讲中，他多次用巧妙的比喻为普通听众打开一扇通往宇宙奥秘的大门。什么是维度?霍金说，这就像一根头发，远看是一维的线，在放大镜下，它确实是三维的；如果面对时空，如果有足够高倍的放大镜的话，也应该能揭示出其它可能存在的4维、5维空间，直至11维空间。讲到膜的产生，他说这有点像水沸腾后蒸汽泡产生的过程，膜形成泡的表面，内部是高维空间。霍金的讲演不乏幽默，为了让大家理解“全息图”的概念，霍金在投影屏幕上选了一段《星际航行》电影片段，在影片中他和牛顿、爱因斯坦等出现在一张桌子前打牌，并在牌局中赢了他们，现场气氛达到了最高潮。膜世界和弦理论是当今理论物理学研究的热门课题，霍金最后自信地说：通过发现一个膜的新奇世界，诺贝尔奖非我莫数。听众再次以热烈的掌声表达了对霍金的敬意。
演讲结束后，两位青少年向霍金和他的夫人爱莲纳女士献上了鲜花，白春礼、邱成桐等也走上台去向霍金表示祝贺。霍金的夫人爱莲纳激动地向全场听众说，17年前霍金曾来到过中国，并留下了美好的印象，这次我们又一次来到中国，再次感受到了中国人民的热情，谢谢你们。
现场听众中有很多是高校的学生，他们说像霍金这样优秀的科学家，特别是在身体残疾的情况下还取得了巨大的成就，其意义远远超过了科学研究的本身。霍金通过写科普书籍，为公众作演讲，将深奥的理论用生动平实的语言告诉大家，这些都是值得我们学习的。
(据《科学时报》记者 潘 锋)