卡西尼访问土卫二

卡西尼太空探测器自2004年以来一直在环绕土星飞行，探索这个行星著名的光环和它的多个卫星。在2005年中，卡西尼对人们最感兴趣的土卫二做了三次探测飞行。土卫二位于环绕土星的宽阔的蓝色E环中，它一直被认为是构成E环的微小颗粒的源泉。本期专题部分发表的来自国际卡西尼小组的9篇论文和两篇研究评述显示，虽然E环起源的谜也许已经被解决了，但是2005年的探测飞行也揭示出土卫二的一些新特征。

啮齿动物填补化石记录空白

一项新研究指出，去年在老挝发现的一种新啮齿动物是人们认为已经灭绝了1100万年的物种的一个幸存者。Mary Dawson和同事将这个类似松鼠的动物的骨骼残骸，与一个人们了解甚少的、灭绝了的东南亚啮齿动物作了比较，确认该动物其实是这个消失了的家族的一个现今仍存活的成员。这个新物种在2005年被发现时曾引起广泛的注意，因为它被认为是一个全新的活着的哺乳动物家族。但是，本文作者说这个啮齿动物是“拉撒路效应”的一个典型表现，该效应是指一个生物体在化石记录中消失了很长时间后的突然重新出现。这些研究人员写道，这个现象在哺乳动物和其他脊椎动物的记录中罕见，这表明东南亚的史前“动物园”能为过去和现在的生物多样性提供极为宝贵的线索。

人类何时登上复活节岛

新研究指出，对复活节岛上土壤的放射性碳年代测定表明，第一批波利尼亚人到达这个岛的时间大约是公元1200年，比过去认为的晚得多，而且他们很快开始修建大型的石头雕塑以及开采岛上的自然资源。Terry Hunt 和Carl Lipo描述了最近发掘出来的新证据 ，并分析了过去的研究，他们对一个假说提出挑战。该假说认为复活节岛是在公元前1000到公元前400年间开始有人的，只是到了大约公元1200年时，岛上的居民才开始修建雕塑和大量地砍伐岛上曾经很丰富的森林。本文作者提出，其实波利尼亚人是在1200年才到了岛上的，并且很快就开始了不可逆转的森林砍伐，这一活动持续了几百年。当荷兰水手1722年到复活节岛时，他们看到的是生活在有许多石头雕塑的不毛之岛上的饥饿的人群。南太平洋中远离任何岛屿的复活节岛是研究人类造成的环境变化及其后果对人群的影响的备受关注的地方。

北白令海变暖

一项新研究指出，由于气候的变化，北白令海正在变暖。北白令海是一个富有底栖喂食海洋哺乳动物和潜水海鸟的生态环境，它的变暖可能会威胁商业的和当地人赖以生存的渔业。Jacqueline Grebmeier和同事描述了过去10年中的一些生态和海洋学数据，这些数据显示北白令海浅海环境正在从北极带转变为亚北极带。这些变化包括海洋哺乳动物种群向北迁移，底栖喂食动物减少，表面冰消失，以及空气和海洋温度上升。文章作者说，来自大气、冰层或水流的变化对海洋生物有潜在的快速联级效应。

不掉粒水稻的起源

研究人员找到了水稻基因的一个变异，该变异使稻子不会很容易地掉粒将种子释放出来。这可能是水稻家化的关键转折点，一个很容易地将种子满地散发的野草从而变成了能夹住成熟的颗粒直到被收获的作物。Changbao Li和同事将这个遗传突变与一个基因联系起来，该基因也许编码一个涉及将大米与谷壳分离的细胞层发育的转录因子。研究人员说，带有这个遗传变异的水稻有一个不完整的分离层，从而使大米不太容易掉粒，但是又使在收割后可能将大米从谷壳中分离出来。

培育薛定谔猫

量子计算和量子通讯继电器需要用物质的量子态来实现，但是在此之前很难在试验上产生这些量子态。现在，Alexei Ourjoumtsev和同事在一项新试验中，使一个挤压的光脉冲进入一个被称为“薛定谔猫”的量子态。薛定谔的猫是用来描述量子态叠加理论的一个著名例子，这个理论提出物质能同时处于几个状态，除非做观察或测量将可能的状态减少为一个。在这个例子中，盒子里的一只猫可能活着也可能死了，只有打开盒子才能确定猫是死是活。通过从挤压的光脉冲中取出单个的光子，Ourjoumtsev和同事从脉冲中制造出小幅度或被称为“小猫”的状态。研究人员说，这些“小猫”能够被放大成更大的“猫”，也许对量子应用有用。(郝炘/编译)