《自然—材料学》

分子梭让小液滴爬坡

在9月份出版的《自然—材料学》中，一组欧洲研究人员描述了如何将光引导的分子运动转化为肉眼可见的小液滴运动。

今天，即使我们已进入纳米技术的时代，但对化学家来说，给任意运动的分子施加偏压并不是件容易的事。利用分子运动的方向性并将之转化为可测量的机械运动是更大的挑战，虽然这对自然界中的生物分子发动机来说是平常之事。

David Leigh和同事开发出一种表面，覆盖其上的合成分子梭在光的作用下会转换方向。小液滴的运动并不是发生在单个分子梭内的方向改变的直接结果，而是由绝大多数分子梭改变方向后产生的表面润湿性变化所导致的整体效应。这种现象是如此有效，以致能产生足够的能量来将一微小液滴倾斜12度。　

这项工作是一个重要的技术突破，也许会用于芯片实验室，或者在没有反应器的情况下实施的微型化学反应。

《自然—医学》

检测血液中的朊毒体

据9月份出版的《自然—医学》报道，一项新研究将有助于减少朊毒体病在人类的传播。

朊毒体(Prion)是美国加州大学旧金山分校的斯坦·普利西纳博士在1982年发现的一种致病体，这种致病体是由一种Prion蛋白质错误折叠成PrPSc所导致，它堆积于脑细胞之后会引发脑组织病变，人类所患的克雅氏症以及疯牛病和病羊病等均是这种致病体导致，因此这类疾病也称为朊毒体病。提高检测血液中的PrPSc的能力，可减少这种疾病的传播。Claudio Soto和同事发明了一种名为“蛋白质错误折叠循环扩大”的自动方法，以检测血液中的PrPSc。

如果血液中只含有极微量的PrPSc，那么很难通过检测来诊断这类疾病。Claudio Soto和同事发明了一个技术，类似于放大微量遗传材料的聚合酶链式反应，新技术能在试管中放大PrPSc，从而让PrPSc的检测灵敏度高达89.9%(可由此得到正确的诊断)和100%的特定性。

这是第一次用生物化学方法来检测血液中的PrPSc，研究人员因此提出几个问题以供讨论。这些问题包括：是否所有患病的动物在血液中都携带有PrPSc？在出现临床特征和永久性的脑损伤之前，早期和灵敏的诊断是否会促成干扰性治疗？

《自然—遗传学》

进化中被忽略的错误

在9月份出版的《自然—遗传学》上，一篇研究报告也许能让我们对与地球上人类进化相关的一个关键障碍有新认识：遗传综合体是如何进化出来的？

活细胞从复制分子进化而来，这个理论的一个问题是：这些复制过程天生并不完美。更大和更多复杂分子也许有能力预防或纠正复制中的错误(如变异)，但如果复制目标过大，发生变异的风险就会增加。科学家们认为，这种被称为“错误阈限”困境是复杂分子进化的致命障碍。

Eors Szathmáry和同事推算出许多变异不会成为真正复制体的致命障碍。他们在一个真实RNA酶的预计结构上检验了真正变异的效果，发现许多变异其实根本没有效果，或者甚至会抵消其它变异引起的损害。这种来自“变异消融”的缓解足以让一个拥有7000个碱基对的微型基因组在RNA的世界中存活。

科学家们一直对“错误阈限”的概念非常有兴趣，它可以成为今天对付病毒的一种方法，即通过药物诱导病毒的复制过程发生超出其承受力的变异。