封面故事：700万年前的原人

　　四年前在乍得发现了被称为Toumai的头骨，从此引发了一场争论。动物学研究表明，该头骨的年龄接近700万年；而其较小的头盖则表明，它的大脑跟黑猩猩的大脑差不多大。发现Toumai的研究小组认为它属于一种原始人类，在黑猩猩与人类的分化中更靠近人类一边，但其他研究人员则认为它更像猿。现在，Toumai物种（Sahelanthrupus tchadensis）牙齿和颌骨碎片的发现表明，该物种与猿相差较远，而与黑猩猩和人类最后的共同祖先关系很近。对Toumai头盖所做的虚拟重建为该物种与人类之间的密切关系提供了更多证据。本期Nature封面上所刊登的是已知最早原始人类的面部。

　　人类2号和4号染色体破译

　　本期Nature发表了人类2号和4号染色体的全面注解的序列。这两组染色体一共代表了人类基因组大小的大约5%。2号染色体所含的在遗传上活跃的序列在所有人类染色体中数量最多。就人类演化而言，2号染色体也是科学家们特别感兴趣的，因为它是在人类和黑猩猩分化之后两个祖先染色体头对头融合的产物。

　　用线虫对付玉米根虫

　　研究发现，被名为“叶甲”的玉米根虫（Diabrotica）幼虫攻击的玉米根能发出一种地下信号，该信号能吸引一种线虫——它是“叶甲”玉米根虫的一种天敌。或者说某些玉米有这种本领。这种玉米根虫是北美最坏的玉米害虫，最近流窜到了欧洲，并迅速传播。北美农民所使用的多数玉米品种都不再排放“倍半萜烯”化合物，导致线虫的感染率降低。这意味着，改用仍产生这种“引诱剂”的玉米品种，应能帮助吸引线虫，利用其作为天然的生物控制试剂。

　　地震能量的碎裂消耗

 　　一次地震中所涉及的所有能量并非都转变成了地面运动，其中很多能量在摩擦加热和岩石碎裂中被消耗掉了。对从美国加州San Andreas断层和从南非一个金矿两公里深处的一个断裂带收集到的碎裂岩石所做的一次分析的结果，与人们常见的认为碎裂岩石表面能量在地震能量平衡中是一个可以忽略的成分的观点是矛盾的。该分析显示，在碎裂岩石样品中有未曾料到的碎粒，其质地表明，碎裂是深层地震能量的主要消耗者，而非摩擦加热。这也许可解释在San Andreas断层体系中所看到的热流异常，也许还可解释地震能量学中其他一些长期未解之谜。

　　可能与结核病有关的基因

　　被结核杆菌（Mycobacterium tuberculosis）感染的10个人中，约仅有1人在临床上会真正患上结核病。压力、营养不良，同时伴随感染以及年龄等因素都影响着易感性，身体在遗传上的抵抗力也对易感性有影响。现在，研究人员在小鼠身上识别出一种能调节对结核病先天免疫力的基因。该基因名叫“细胞内病原体抗性基因”（Ipr1），它在巨噬细胞中的表达不仅限制结核杆菌的表达，而且还限制李斯特菌（Listeria monocytogenes）的表达。人体中与Ipr1蛋白最接近的同源蛋白（有41%相同）是核体蛋白SP110，所以SP110基因是验证与结核病易感性之间联系的一个候选基因。

　　哮喘发作时肺部气管的变化

　　更好地了解哮喘发作时所发生的生理变化，可能有助于哮喘的治疗，世界范围内这种疾病在儿童中越来越流行。一项新的研究表明，在哮喘发作时，肺部较大的气流通道中有任何阻塞，都会在肺部其他气流通道中产生破坏性影响。Venegas等人利用肺部的正电子图像来跟踪哮喘患者的肺部气管的分布情况。由受限制的气管自组织而成的团簇减少流向小气管的气流，使得它们更容易堵塞。这些发现也许可帮助解释为什么吸入的哮喘药物并不总是有效。