乐于助人的黑猩猩

    我们通常认为“出于好心”帮助与自己没有血缘关系的他人是唯人类独有的行为，但是两项对黑猩猩的新研究提出，这些离我们进化关系最近的动物也能像人类一样互相帮助。在其中一项研究中，Felix Warneken和Michael Tomasello观察了18个月大的人类幼儿和年轻的黑猩猩，看他们在成年人完成简单任务有明显困难时是否会提供帮助，这些简单任务包括将书整齐地摞起来和从高处取物体。幼儿看来懂得成年人的困难，他们热心地帮助成年人完成所有的测试任务。黑猩猩虽然愿意帮助人从高处取物体，但在帮助完成其他任务上不可靠。研究人员的结论是：“虽然儿童和黑猩猩都愿意帮助，但是他们对他人在不同情况下需要帮助的理解能力不同。”人类还习惯性地与没有血缘关系的他人合作完成一项具体任务或解决一个问题。在另一项研究中，Alicia Melis和同事演示，黑猩猩也有类似的合作行为，甚至会选择黑猩猩“专家”来帮助他们完成任务。这些研究人员设计了一系列的试验，需要黑猩猩调动其他黑猩猩帮助他们从一个高台上取下食物。这些黑猩猩似乎能记住他们与不同伙伴合作的成功率，并且最终选择那些更熟练的取食物伙伴。

    南极洲冰原在减少

    一项新的对整个南极洲冰原的综合考察提出，冰的总质量从2002年4月到2005年8月以每年152±80立方公里的速度在减少，这主要是因为西南极洲大冰原的减少。文章作者用来自GRACE卫星的数据来解决估计整个南极洲冰原的增加和减少这个棘手的问题，这个测量对确定冰原对全球海平面变化的贡献是必需的。GRACE卫星提供地球总体重力场每月的估值。重力场随时间的变化能被用来确定地球的质量分布，从质量分布进一步得到对南极洲冰原变化的估计。文章作者对南极洲冰原消失量估计中内在的不确定性主要来自地球过去几千年中的冰川后回升问题。作者说，GRACE卫星数据更多的积累应该能让研究人员找到不受冰川后回升误差影响的长期冰原消失率的变化。

    非洲面临更多干旱

    到本世纪末，非洲大陆的四分之一将面临严重缺水问题，由全球变暖造成的降雨量变化将使一些常年湖和溪流干枯。Maarten de Wit和Jacek Stankiewicz说，在旱灾已经在定期地发生、人们对局部水源依赖很强的非洲，气候驱动的水源变化对当地“可能有毁灭性的影响”。用一个记载非洲所有湖泊和河流的大数据库，以及几个21世纪气候的模型，研究人员计算了整个非洲大陆流域面积的减少。气候模型预测的降雨减少意味着，到2100年25%的非洲大陆的地表水量会极大地降低。de Wit 和Stankiewicz指出，一些受气候变化影响最大的水源不稳定的地区，是南部和西部非洲以及尼罗河上游部分人口密度很高的地区。

    新的制冷技术

    研究人员在一项新研究中发现，一种氧化物薄膜在电场的作用下能比任何已知系统产生更多的制冷能力，这也许为全新的制冷技术提供了基础。Alex Mischenko和同事给一种含锆钛的氧化铅材料施加电场，发现它产生温度变化的能力是其他物质的100倍，而且在周围的空气中没有热交换。虽然科学家在20世纪50年代就知道给某些材料施加电场能降低周围的温度，但是这个效应极弱，所以一直没有商业应用。本文作者提出，他们发现的这个强效应也许能带来新的制冷技术，比如用来冷却计算机芯片等电子器件。这个技术还能用来回收常规的、有移动部分的制冷系统通常浪费了的热量。

    自动构造“生命之树”

    在一项新研究中，研究人员用基因组数据建立了一个自动化的、能更新的“生命之树”，该树也许能帮助科学家了解进化是怎样发生的。Francesca Ciccarelli和同事研究了在191个物种中普遍出现的36个基因，找到了这些基因的共同祖先基因。他们建立了一个方法，识别出5个有横向转移的基因，不考虑它们，用剩下的31个基因做了一个树。然后将这些基因分别归于4个组，构成一个191个物种的8090个位置的超矩阵。这些研究人员用这个树证实了某些进化关系以及有关现代细菌祖先的假说。这个树对了解从分子网络到生物体之间的关系等进化的许多方面很重要。该工作还为生物研究提供了一个有用的工具，包括识别和命名生物体以及分类未知起源的DNA片段等。

    缺陷的自组织

    一项新研究指出，金属表面膜中的原子如何产生缺陷构造取决于它们在膜内的分布。这些工作也许能带来研制更强的合金方法。材料的性质通常与杂质以及这些杂质如何相互作用有很强的关系。Konrad Thurmer和同事在不同温度下用时间序列扫描成像的方法，研究了金属钌上的银薄膜中硫原子缺陷的六边形阵列。通过观察与一条连线平行或垂直的缺陷的热涨落，他们测量了薄膜中这些孔的复原力和稳定性。这些研究人员确定，缺陷的稳定性取决于它们在薄膜中形成时如何自行排列。