朊病毒和淀粉体的结构
阿尔茨海默氏症、朊病毒疾病和其他神经退化疾病与被称为淀粉体的非溶性蛋白纤维有关。实践证明，收集形成这些蛋白的结构信息很困难。现在，三个小组取得了突破，他们在本期《自然》上报告了解决这一问题的各种不同方法。本期封面所示为由酵母朊病毒蛋白Sup35形成的一种与淀粉体相似的小纤维的“脊梁”的原子结构。为获得这一结构，Nelson等人对淀粉体的微晶体进行了X射线晶体学研究；Krishnan和Lindquist利用很多方法来研究淀粉体核心的折叠；Ritter等人确定了一种细丝菌的有感染能力的HET-s朊病毒的构造。Christopher Dobson对这么多数据能为我们提供哪些关于朊病毒和淀粉体在患病状态和健康状态中的形成情况的信息进行了思考。
“卡西尼” 拍摄的“土卫六”图片
土星最大的卫星“土卫六”表面有一层致密的、富含甲烷的大气，使得人们无法在可见光波段对其进行高分辨率成像。在其去年10月首次掠过“土卫六”时，“卡西尼”飞船的“可见和红外绘图光谱仪”(VIMS)得以能够揭示“土卫六”表面的详细情况，其结果报告在本期的Nature杂志上。“土卫六”表面上引人注目的特征包括一个直径为30公里的环形结构，它被认为是一个低温圆顶结构。这可能是火山形成的，如果是的话，那么它也许能解释“土卫六”大气中的甲烷是怎样补充的。
火星上发现极光
科学家已在太阳系的大多数行星上观察到极光，而在“火星特快”到达火星之前，火星似乎是其中的一个例外。“火星特快”的SPICAM紫外光谱仪已探测到一个火星极光，它与所报道的其他行星的所有极光都有不同。该火星极光局限于一个点上，显然与由“火星全球勘探者”所发现和测绘的地壳磁场有联系。这个磁场是现在已经不存在的一个内在的古老磁场的残留物。
首个热自持微型氧化物燃料电池
固体氧化物燃料电池不适合为小型便携式设备提供电力，主要是因为如果将电池做小的话，它们需要输入热量来维持其工作。现在，一种新的燃料电池设计方法正好解决了这一问题，采用这种方法做成了第一个热自持微型氧化物燃料电池。在这个电池中，热量是由正极发生的氧化反应提供的。该电池能够实现很好的能量密度，其证明就是，它已经成功地驱动了一台MP3播放机。
闪电的故事
云层到地面的闪电是人们熟悉的一个特征，上层和下层大气通过它发生相互作用。研究得比较少的是雷雨云之上、直达地球大气层中带电区域(即电离层)的电流。在这里进行的测量很少，因为它在飞机飞行的高度之上，又在宇宙飞船飞行的高度之下，但探测电离层中射电脉冲反射的一种遥感方法现在能够填补这一空白。当零星的电离层的E-层在雷雨期间被用到时，可看到E-层在闪电的诱导下得到增强，这让我们有机会看到电荷转移机制正在发生作用的那个瞬间。
计算年龄的新方法
传统的计算年龄的方法是计算自出生以来的年数。但随着寿命的延长，对决策的很多方面来说，按死亡之前剩余的年数来算年龄，或按寿命延长的比例来算年龄也是重要的。这篇论文(该论文在影响人口预测方面很有影响力)的作者中的两位，Warren C. Sanderson和Segei Scherbov，将他们的注意力转向了老龄化的这个方面。他们提出了一种计算年龄的新方式，即按预期剩余寿命经过标准化处理的人口的中值年龄来计算。德国、日本和美国等发达国家的人口按照中值年龄来算正在变老，但在近期，按照这种新算法，它们会经历人口变年轻的时期。这个结果对于医疗成本、退休和资本积累等问题来说有参考价值。
癌症中的“微RNA”
“微RNA”是调节性的、非编码的RNA，约有22个核苷酸，在人类中已经发现了200多种，它们的功能也正在被搞清楚。曾有人提出，像其他调节性分子一样，它们也许也参与肿瘤的形成，本期Nature上的3篇论文证实，事实的确是这样。研究表明，一组被称为miR17-92 的“微RNA” 是潜在的致癌基因。研究人员是通过其在人类?茁-细胞淋巴瘤的一种活体模型种的作用中得出这一结论的。人类第13号染色体上的一组“微RNA”被发现是由c-Myc调节的，它是一种重要的转录因子，在很多人类癌症中都过度表达。对300多人的“微RNA”的表达情况所做的一个分析表明，“微RNA”的情况在癌症诊断中可能是有价值的。在肿瘤中，“微RNA”的表达被普遍降低；“微RNA”的情况还可能反映肿瘤的起源和分化状态。 |
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