封面故事：卡西尼揭示土卫六

    在本期的专题部分，科学家报告了来自卡西尼宇宙飞船头两次飞过土星最大的卫星土卫六的发现。土卫六和地球是太阳系中仅有的大气中富有氮的两个天体，土卫六的原始化学也许能揭示在地球上最终形成生命的物质的来源。专题部分的6篇报告和1篇研究文章描述了土卫六的表面以及土卫六烟雾弥漫的大气层的组分。Paul Mahaffy 撰写的一篇《观点》总结了这些发现。卡西尼今后还将飞过土卫六40次，将重复专题部分中介绍的许多测量，以及绘制土卫六表面不同部分的地图。与来自惠更斯探测器的数据一起，这些数据将帮助研究人员了解土星最大的卫星的来源和演化，而且通过类比，将能为地球的早期历史提供信息。

    沿海岸走出非洲

    两项基因研究指出，第一批离开东部非洲的现代人可能是沿海岸到达亚洲的，而不是像传统模型提示的那样从中东过来的。其中一项研究还指出，这个分散是一次性和快速的，这批人可能是后来欧洲人和亚洲人的祖先。我们对人类迁徙的了解大多来自于现代人口群的线粒体DNA分析，线粒体DNA是由母系遗传的。不同人群之间线粒体DNA序列上的差异，总的来说反映了这些人群分离后时间的长短。Kumarasamy Thangaraj和同事用这个方法研究了印度和缅甸之间安达曼岛和尼可巴岛上的土著部落人群。

    第二项研究分析了马来西亚的Orang Asli土著人的线粒体DNA，结果也支持走出非洲的人类是从一个通过印度的南部沿海路径进入东南亚和现在的澳大利亚的。Orang Asli人可能是在他们的祖先离开非洲后不久的大约6万年前，与其他的亚洲血统人群分开的。Vincent Macaulay和他的国际研究小组提出，从印度到澳大利亚的这个主要散播的速度相当快，只用了几千年的时间。

    麻风病菌基因组揭示人类迁徙

    法国的一项研究比较了引起麻风病的细菌菌株的基因组，揭示了这个病原体是如何进化以及如何随人类迁徙而传播的一些令人惊讶的结果。研究人员对麻风病的基因组一直有一些困惑，因为它带有许多损坏了的不工作的基因，这也许是该细菌生长极慢的原因。而且这个细菌只在人、犰狳、和小鼠的足跖上生长，而不在试管中生长。这些新发现指出，世界上现存的麻风病感染是由一株扩散广泛但几个世纪以来几乎没有变异的细菌克隆引起的，这是很不寻常的。Marc Monot和同事比较了来自世界各地患者的7株麻风分支杆菌的基因组，发现它们之间的变化极小。

    大脑中早期的非对称基因表达

    科学家描述了发育的人类大脑中早期非对称的基因表达模式，这也许导致了人大脑解剖上和功能上的非对称性，功能的非对称表现为艺术的右脑和数学的左脑。Tao Sun和同事发现，在人脑早期的发育中，几个基因在左右大脑皮层中的表达非对称。大脑皮层是负责知觉、感情、思想、计划和其它高级功能的。对这些基因LMO4的深入分析，以及比较发育的小鼠大脑中相关基因的表达，揭示了小鼠和人大脑发育的一些有意思的不同。这些不同也许能帮助了解人大脑皮层中“手性”和其他非对称功能的进化。

    汽油燃烧中的新成分

    一项新的研究指出，汽油燃烧中一类过去不知道存在的分子的发现，也许给修改标准的燃烧模型提出了需要。了解火也许是化学的最古老的挑战，这对许多问题有影响，包括污染物的形成、燃料电池的氧化、行星大气模型以及星际化学。现在，Craig A. Taatjes和其美国及中国的同事在工业汽油商品的几种燃烧焰中发现了相当数量的一类名为烯醇的有机化合物。烯醇是火焰中已知存在许多稳定化合物的同质异构体。这些化合物都有与碳氢化合物连接的氧，处于从汽油到二氧化碳燃烧过程的中间步骤。

    早期的类似地衣化石

    来自中国的一个新的化石发现提出，作为真菌和藻类合作伙伴的地衣大约是在6亿年前出现的，这是在陆地植物出现之前。真菌和地衣的化石极为少见，现代的真菌与其它生物体形成各种各样的互利共生关系。地衣就是这样的一个联合，其中的真菌不能自己生产食物而是靠培养有光合作用的藻类或其它微生物存活。真菌为它的食物源提供矿物养分，以及不受过多阳光照射或脱水的保护。袁训来和同事描述了一个来自华南陡山沱构造的真菌与蓝藻的一个类似地衣的联合，陡山沱构造的年代大约是6亿年前。