汪宁介绍说，大部分癌细胞并不致命，癌症的致命元凶是肿瘤再生细胞，它们生命力顽强，一旦在人体潜伏下来，就会增生形成恶性肿瘤，导致死亡。肿瘤再生细胞的潜伏期和生长周期都长，并不断增生，最终形成恶性肿瘤。如果将普通癌细胞比喻为工蚁，肿瘤再生细胞就好像是蚁后。

多年来，各国科学家不断利用各种办法来筛查“蚁后”。汪宁介绍说，以前筛查肿瘤再生细胞的方法都存在一定不足，而他们的新方法则有望解决这些问题。目前，他们已成功进行了8种不同癌细胞的实验。

他和团队在对黑素瘤肿瘤再生细胞的机理研究中发现，这些细胞具有和胚胎干细胞相似的独特的生物力学性能，以及很强的抗（化学药物诱导）凋亡能力。这些研究结果可以初步解释为什么有些癌症会复发，有望揪出深藏不露的“蚁后”，找到癌症致命的元凶。“将肿瘤再生细胞筛查出来，就可以深入研究它们，这对癌症诊治和研发抗癌药物很有帮助。”汪宁说。