中国与美国古生物学者日前宣布，他们在河北省赤城县土城子组地层发现了极为珍贵的恐爪龙类足迹，并将之命名为中国猛龙足迹（Menglongipus sinensis ichnogen. et ichnosp. nov.）新属新种。据悉，这批足迹不仅是世界上最古老的恐爪龙类足迹，也是迄今最小的恐爪龙类足迹。在本月出版的《古生物学报》上，中国地质科学院地质研究所邢立达与美国犹他州迪克西州立学院杰瑞德D.哈里斯等学者，联合撰文描述了中国猛龙足迹标本。

　　中国猛龙足迹发现于赤城县凤凰山一带，这里有多处恐龙足迹化石点。当地百姓祖祖辈辈相传着“这里风水好，是凤凰落脚的地方”、“在东边的山坡上亲眼看见了凤凰的脚印”。2001年2月，赤城县职业技术教育中心书记孙登海在落凤坡的山坡上发现了恐龙足迹化石。国际著名恐龙专家董枝明、日本福井县立恐龙博物馆馆长东洋一等专家先后多次前往考察。

　　2008～2009年，中美学者连同孙登海等人多次前往考察。在一次考察临近收队时，队员意外在山腰上发现了4个连续的小足迹，长仅约6厘米，并且，这批小足迹只有两根趾头。

　　恐爪龙类恐龙包括伶盗龙类与伤齿龙类，前者最著名的要属《侏罗纪公园》中那群凶猛的掠食者，后者则属于最聪明的恐龙物种。这类恐龙的共通之处就是它们都长着大型弹簧刀般的第Ⅱ脚趾，在行走时并不与地面接触，于是就留下了两趾型的足迹。

　　由于这批足迹发现于含砾粗砂岩为主的地面上，所以足迹不是很明显。研究团队先用非接触式机构光三维扫描仪对足迹化石进行扫描，并开发了国内首个恐龙足迹图片处理软件，使得足迹的轮廓、深浅一览无遗。经过详细研究，学者们最终将足迹定为新属种——中国猛龙足迹。

　　更为重要的是，此次发现还为“恐龙演化为鸟”这个备受瞩目的研究课题提供了佐证。恐爪龙类所属的近鸟类则被视为与鸟类亲缘关系最近的恐龙类群，它们应是驰龙科、恐爪龙类、鸟类的最近的共同祖先。艾伦·透纳等人2007年发表在Science 的文章认为，近鸟类的祖先不能滑翔或飞行，而且体重应该非常小，身长大约65厘米，体重介于600到700克之间。此次发现的中国猛龙足迹可推断其体长约为65厘米，发现在距今1.3亿～1.4亿年的侏罗纪—白垩纪界线里。这不但非常接近于透纳提出的基干近鸟类的体型，而且也表示恐爪龙类早在义县组（距今 1.2亿年）的小盗龙之前便出现在该地区。小小的足迹把一类恐龙的生存年代一下子提前了2000万年。

　　恐龙足迹学作为恐龙研究的一个新分支，是由恐龙脚丫儿“踏”出来的，它有着骨骼化石无法替代的作用。化石保存了恐龙生前身后一些支离破碎的信息，足迹保存的却是恐龙在日常生活中的精彩一瞬，不仅能反映恐龙日常的生活习性、行为方式，还能解释恐龙与其环境的关系，这些都是古生物学家梦寐以求的宝贵信息。