尘埃盘一侧的气体涡旋为尘埃颗粒提供了避风港。图片来源：Philip J. Armitage/Science

构建一颗行星似乎很简单：只需要使一团尘埃围绕一颗年轻的恒星旋转，并使其凝固。微米级的粒子会碰撞聚集，逐渐变大，最终形成一颗行星。然而，问题仍然存在。天体物理学家认为，一旦达到一定大小时，尘埃团与其他尘埃团之间的碰撞会使其变得粉碎，或者开始向恒星漂浮，不再继续长大。

天文学家通过拍摄围绕距地球390光年的一颗年轻恒星旋转的尘埃盘，找到了这个问题的答案。研究人员使用北智利的阿塔卡玛大型毫米/亚毫米阵列（ALMA），观测到了一个新月形的气体涡旋，似乎为行星形成提供了避风港。

之前的理论中曾提到过这样的尘埃陷阱，但此次是第一次被实证观测到。Oph IRS 48周围尘埃团的气体涡旋可能是由围绕恒星——另一个恒星或早已存在的行星——的一些伴星穿过尘埃盘时形成的。天文学家发现尘埃盘中尘埃的浓度惊人地不平衡，一边的浓度可能是另一边的130倍。

荷兰莱顿大学的研究员Nienke van der Marel称，此次观测“使人们相信，大型尘埃颗粒一定是被困在气体涡旋中的”。他是这项研究发现的论文的首席作者，该论文发表在6月6日的《科学》杂志上。他补充称：“困住大型尘埃颗粒可阻止其向内漂浮，从而允许颗粒长得更大，直至形成1000米甚至更大的岩石。”