长尾蛙嘴翼龙化石（A）及尾部放大（B）。蒋顺兴供图

　　头骨短而宽，嘴类似青蛙，还拖着一条长长的大尾巴……日前，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所汪筱林等科学家在河北省发现了一类非常奇特的翼龙化石——具有长尾的蛙嘴翼龙。

　　新的蛙嘴翼龙化石产自河北青龙木头凳，属于晚侏罗世的燕辽生物群。这一标本是世界上已知的第二件长尾蛙嘴翼龙类，也是首件具有加长的尾椎关节突的翼龙标本。这一特征代表了翼龙演化中较为原始的特征，为厘定蛙嘴翼龙类的系统位置以及探讨翼龙的演化关系提供了重要的形态学证据。

　　传统分类系统中翼龙分为两大类，一类为原始的长尾翼龙，即喙嘴龙类，它们不是一个单系类群，常以非翼手龙类代替；另一类为进步的短尾翼龙，即翼手龙类。蛙嘴翼龙是一类非常奇特的翼龙类群，它们的头骨短而宽，类似青蛙的嘴。这类翼龙化石发现不多，主要分布在德国索伦霍芬灰岩、哈萨克斯坦卡拉巴斯套和我国辽西晚侏罗世的地层中，如汪筱林等研究的宁城热河翼龙，另一件弯齿树翼龙则发现于下白垩统义县组。绝大多数的研究者认为蛙嘴翼龙类属于原始的喙嘴龙类，它们的系统位置一直存在争论，有的研究者认为其为最原始的翼龙类型，也有研究者认为其只是处于较为原始的位置，但都认为其与翼手龙类的关系较远，然而最近又有部分学者认为蛙嘴翼龙类与翼手龙类关系较近，两者构成姐妹群。

　　对蛙嘴翼龙类系统位置存在众多争议的主要原因，一方面是蛙嘴翼龙的特征不明确，到目前为止，包含这件新的标本在内，已经描述过的蛙嘴翼龙标本仅有10件，而由于头部的特殊形态，保存都不是十分完好，仅有一件幼年个体的头部保存较好，所以目前很多重要的特征还不明确；另一方面是虽然蛙嘴翼龙一直被归入长尾的喙嘴龙类，但是却具有与其他喙嘴龙类不同的短尾的特征，这一特征也使得其系统位置更加复杂。

　　这次研究发现，新标本不仅具有长尾和加长的脉弧，同时也具有加长的椎体关节突。通过对已经记述的蛙嘴翼龙类的尾椎总长度的比较，发现蛙嘴翼龙类的尾椎长度存在明显的多样性，可能反映了蛙嘴翼龙类在演化过程中其尾部发生着一些重要变化。

　　科研人员称， 翼龙尾部的长短通常被认为是区分翼龙类型的一个重要形态特征，而长尾且具有加长的脉弧和椎体关节突通常被认为是原始翼龙的特征。蛙嘴翼龙类的一些属种具有这种原始的尾部特征，而另外一些属种则具有相对进步的尾部特征，反映了蛙嘴翼龙类在翼龙的系统演化中可能处于较为原始的位置，很可能代表了早期翼龙尾部逐渐加长的过程。

　　（原载于《北京日报》 2014-10-08 03版）