墨脱县隶属西藏林芝地区，位于西藏自治区东南部、雅鲁藏布江下游、喜马拉雅山东端南坡，介于北纬27°34′至29°56′、东径93°46′至96°05′之间。东邻察隅县，西接米林、隆子、错那县，北连波密、林芝县，南与印度交界，南北长约262km，东西宽约227km。总面积31080km2。
    西藏墨脱公路所在的地区属于世界第一大峡谷---雅鲁藏布江大峡谷，其构造抬升和水平位移堪称全球最为剧烈的地区，地形起伏的悬殊程度世界难寻其双，“一山有四季，十里不同天” 的典型环境垂直分带在全球也是独一无二的，该地区年降水量最高达4494mm这恐怕在全球也是数一数二的。这些独特的世界第一，一方面使得该地区长期以来一直蒙着一层神秘的面纱，是各不同领域科学家和旅游观光者一直向往的圣地；另一方面也使该地区成为世界上各种地质灾害最为集中的地区，雅鲁藏布江大峡谷因此而有“死亡之谷”的称谓，地震、滑坡、崩塌、泥石流、雪崩、水毁随时随地可见。公路建设更是困难重重，尽管交通部、西藏交通厅等部门做过多次努力，但均以失败告终，墨脱至今仍是高原孤岛。全县人民至今仍是肩扛背驮，更有印度非法占领我九万平方公里的领土(其中有墨脱县2.1万平方公里) 亦因公路不通而难以收回。
    本地区位于喜马拉雅弧形山系东端的一个强地震带，根据《中国地震烈度区划图编制的原则和方法》(邓起东等，地震学报，1980，2，P90～110) ，本区地震烈度为9度。1950～1996年间，本区共发生震级Ms≥4.0的地震124次，其中1950年就达62次，1950年8月15日，墨脱发生了8.5级的大地震，是中国大陆内有历史记载的17个8级以上的大地震之一，山河面貌为之改观，民居和其它建筑遭到毁灭性的破坏。几十年来，这里仍是大小地震连续不断，在考察队外业工作期间便经历过有感地震两次。
    由于自然条件恶劣，综合地质地形条件复杂，灾害众多，使墨脱县成为全国唯一不通公路的县，这与我国大国身份极不相称，但并不是国家对该地区不重视。从解放初期开始，国家曾多次立项，要求开通墨脱公路，在七十年代曾修通波密至墨脱的公路，但连拉带推才进去一辆东风卡车，从此该车再没有开出来，墨脱又恢复到此前高原孤岛的境界。全县仅有需每年维修后方能间断通行2～3个月的80km公路(老扎墨公路)，路况极差，距墨脱县城尚差60余公里不通车，乡乡、县乡间仅靠人行山路联通，山路常常受滑坡、水毁影响而不通，不少路段极其险峻，物质运输主要靠肩挑背驮。80年代，对墨脱公路再次做了努力， 又一次以失败而告终。
    这次西藏墨脱公路，经过多方挑选，交通部、西藏自治区交通厅委托中交第二公路勘察设计研究院牵头，联合中国科学院武汉岩土力学研究所和成都理工大学共同就墨脱公路选线进行全面考察。并针对该公路沿线地质地形复杂，病害灾害众多的现状，由中科院武汉岩土力学研究所负责主线的地质调查。武汉岩土所接到任务后，立即进行组织和安排，派出了张平仓博士和肖国峰助理研究员赴现场与其它兄弟单位的考察人员一起组成西藏墨脱公路工程可行性研究阶段项目组，对现场进行徒步考察。墨脱公路考察从2001年6月12日离开武汉至9月6日返回，历时87天，其中野外徒步考察37天，800余公里，全部露天宿营。
    本次野外综合地质调查是根据考察队路线组的专家首先在室内根据卫星象片资料和有关专家和地方意见，在1/10万和1/5万地形图上绘制设计路线草图，在野外由地质组与路线组、桥梁组、隧道组等专业人员进行现场考察和论证交流。
    地质组的工作包括沿图上设计路线进行点线考察，考察范围以设计路线为中心，两侧宽度一般为2km，平均约每公里两个点位，每个重点点位采用GPS315定位，运用摄像机、照相机对于重点路段获取图像素材。并根据点性特征进行下列内容的描述：
    1、地理位置：经纬度及高程
    2、地形：自然坡度、斜坡稳定性
    3、地貌：类型成因、发育特征、规律及发展趋势
    4、不良地质现象：重点包括路线范围内公路修建前已存在的和因公路修建可能诱发的滑坡、崩塌、泻溜、坍塌、地滑蠕动、水毁、雪害等，内容包括成因、类型，规模、范围，与公路关系、危害程度及初步避绕或整治方案
    5、岩性：基岩类型、完整性、产状及风化特征，松散物类型及其它影响其稳定性的特征
    6、构造：类型、产状及与路线的关系，对路线的影响
    7、水文(地表水及地下水)：类型(河流、湖泊、井泉)，特性及与路线修建的关系
    8、地表冲刷：特征及与路线的关系
    9、植被：类型(乔、灌、草)及覆盖度
    10、气候：降水、温度、光照及风向特征
    11、现场工程地质初评：路线展布及方案建议、进一步地质工作内容：包括开展的重点地段专题研究工作的建议、重点工程及不良地质现象的勘察工作。
    本次地质调查工作共计完成点性考察约800个点，其中重点点位约200个；实际考察路线长度约800km，其中线路长度440km；完成综合地质调查约900km2；布置地质普查20.56km2；布置物探线：33300m/23条；文字记录约20万字；照相42卷约1300余张；录像约800分钟。
    本次地质调查工作取得的初步成果有：
    1、初步查明了墨脱公路沿线区域地质地貌及自然环境条件；
    2、在错综复杂的地质地貌和恶劣环境中，踏勘出在地质上初步可行的三条进入墨脱之路，可供工程阶段设计参考；
    3、完成了墨脱公路沿线自然灾害的初步统计：灾害的类型、分布、初步成因、发育阶段和对设计公路的影响以及初步整治方案；
    4、完成了设计公路沿线主要构筑物(桥梁、隧道等) 所在区域的地质地形条件和初步论证。 (武汉岩土所供稿)