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据美国《新闻周刊》网站近日报道,科学家们发现,20亿年前曾经发生过一次大规模灭绝事件,导致地球上高达99.5%的生命消失。与6500万年前恐龙从地球上消失那次相比,这次大规模灭绝更为惨烈。
正常情况下,大规模死亡事件可以通过化石记录来追踪,但在复杂生命出现之前,由于构成彼时地球生物群的微生物无法以同样的方式追踪,所以,理解那时发生的灭绝事件变得更加困难。
在《美国国家科学院院刊》上发表的一篇研究论文中,一个国际科学家小组对来自加拿大哈德逊湾的重晶石进行了研究,这些岩石已存在数十亿年,可储存特定时间大气中氧气含量的信息。
借助这些岩石,研究小组证明,大约24亿年前,大气中氧气的浓度急剧增加。然后,在20.5亿年前,地球上的生命急剧减少。在大灭绝事件发生后,大气中氧气的浓度急剧下降。
“在这次灭绝事件前1亿—2亿年,有大量生命生活在地球上,但这一事件之后,大部分生命都灭绝了。而且,在大约20亿年—10亿年前,地球上生命的数量或生物圈的大小一直很小。”论文作者之一、来自以色列魏茨曼科学研究所和美国普林斯顿大学的彼得·克罗克福德说:“根据我们的估计,在大约20亿年前,地球上约99.5%到80%的生命都灭绝了。相比较而言,在恐龙大灭绝那次事件中,地球上约75%的生命消失。而此前已知最大的大灭绝事件导致了约70%的陆地生命和96%的海洋生物消失。”
研究小组认为,这些发现为“氧气超量”的观点提供了支持。“氧气超量”理论认为光合作用和风化作用产生了大量氧气,加速了地球上生命的发展,但生物种类和数量的增加也导致营养供给不足,生物数量也因此下降。
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