显微镜的观察显示了石墨颗粒，它可能含有地球上的远古生命痕迹。图片来源：《自然》

　　一项新的研究表明，加拿大东北部的古代岩石中可能含有超过39.5亿年的生命化学物质。如果得到证实，这一发现将成为地球上已知最早的生命迹象，并将最古老生命的纪录往前推了1亿多年。

　　对一些科学家来说，这项研究增加了越来越多的证据，表明年轻的地球曾充满了许多不同种类的生物体。“接受它！”英国伦敦大学学院的地球化学家Dominic Papineau说。他在今年3月发表了一项研究成果，报告了来自魁北克的至少可以追溯到距今37.7亿年前的微生物化石。

　　但也有人对这项最新的工作是否经得住推敲表示怀疑。许多之前宣称的最古老生命形式一直存在激烈的争论，这部分缘于数十亿年前形成的岩石往往经历了严重的加热和挤压，使其地质背景通常难以解释，同时也缘于生命的化学痕迹在不涉及生物体的反应中很难加以区分。

　　“当读到这篇文章的时候我想，‘我们要重新来过’。”瑞典斯德哥尔摩自然历史博物馆地质学家Martin Whitehouse说。他在2002年发表了一篇研究报告，批评了有关格陵兰岛的一篇类似的古生物研究报告。

　　这项最新的研究调查了一组来自北拉布拉多的岩石，这些岩石被统称为“萨格里克组”。由日本东京大学Tsuyoshi Komiya和Yuji Sano领导的一个研究团队在2011年至2013年期间访问了该地区，并在岩石的露头中收集了样本，而与此同时，武装警卫则一直在提防北极熊。

　　在9月28日出版的《自然》杂志上，研究人员分析了岩石上的碳同位素和来自萨格里克组的石墨颗粒。在一些样品中，他们发现与碳-12相比，同位素碳-13的含量相对较低。碳-12是一种较轻的同位素，其原子核中含有较少的中子。生物体更喜欢用碳-12来制造有机化合物，因此微生物曾经生活过的物质——比如萨格里克岩石——在较轻的同位素中变得更加丰富。

　　研究小组认为，这些石墨颗粒源于古代生活在海中的细菌，它们能够利用溶于海水的二氧化碳，随着环境变化，这些细菌在海底慢慢成为岩石的一部分，最终残留下这些石墨颗粒。

　　Komiya表示，在这些古老的、高度变形的岩石中找到生命的证据“令人惊讶和兴奋”。他说，他和他的团队排除了其他可能的解释，比如碳同位素的倾斜比例，比如矿物铁元素的分解。而石墨似乎与其周围的岩石在挤压和加热时所经历的温度大致相同，这意味着石墨并非是后来被污染的。

　　在之前的论文中，Komiya的团队描述了“萨格里克组”的地质历史，并在一种叫做片麻岩的变质岩中使用了铀铅进行测年研究，结论是这种岩石已有39.5亿年。研究人员说，含有生命迹象的石墨至少也应该有这么古老。

　　科学界通常认为地球诞生于约46亿年前，此前发现的最早生命痕迹是在格陵兰岛，约有38亿年历史。新发现将地球生命的历史前推了约1.5亿年。但是也有一些科研人员表示，还需要更多证据才能让新发现更有说服力。

　　Whitehouse表示:“这篇论文的其他内容都是基于地质年表，而地质年表尚没有被很好地建立起来。”他说，“这是一间用纸牌造的房子。”而Komiya则说，他支持自己团队的解释。

　　研究格陵兰岛岩石中可能的生命化学物质的丹麦哥本哈根自然历史博物馆地质学家Minik Rosing对Komiya的研究团队表示赞扬，但也指出还有很多的工作需要完成。Rosing说：“这是一项很棒的研究，进行了大量复杂且高质量的分析工作。”他同时认为，这些岩石太复杂了，被研究的石墨“可能只有27亿年的历史，但依然能够通过所有的测试”。