1999年11月20日凌晨，在酒泉卫星发射中心新建的载人航天发射场上，高达100多米的发射塔架各层平台陆续打开，露出了运载火箭和试验飞船的雄姿。捆绑式新型长征运载火箭昂首挺立，顶部安装着我国自行研制的第一艘试验飞船。由江泽民主席题名为“神舟”号的飞船，由推进舱、返回舱、轨道舱组成，两面巨幅五星红旗，醒目地印在船体两侧，在灯光照射下，鲜艳夺目。

6时30分，随着“点火”口令的下达，运载火箭喷出一团红色烈焰，托举着试验飞船，像一条巨型火龙，呼啸着向太空飞去。飞行约10分钟后，飞船与运载火箭成功分离，准确进入预定轨道。这是长征系列运载火箭的第59次飞行，它为我国本世纪的航天发射史册增添了新的一页。

在北京航天飞行控制中心，上百台终端微机的显示屏上跳动着令人眼花缭乱的数字；四个大屏幕显示着试验飞船进入太空的运行状态曲线，三维动画把一组组数字变成形象逼真的图像投影于巨幅屏幕上……。神舟号升空之后，一场探索太空奥秘的科学试验，在距发射场千里之遥的北京航天指挥控制中心展开了。

20日6时30分7秒，就在试验飞船进入苍穹的瞬间，描绘着我国西北地区版图和理论弹道曲线的大屏幕上开始出现一个小小的亮点，标示着船箭实际飞行的曲线吻合着理论运行弧线，开始向前延伸……来自地面测控站和远望号测量船的测控数据，源源不断地汇聚到北京航天飞行控制中心。上百名技术人员目不转睛地监视着荧屏上的一行行流动的数字，飞速敲击着微机键盘。工程技术人员沉稳地按下了发令键，向飞船发出了入轨指令。轨道专家组综合技术人员的计算结果，确定了轨道选优，表明飞船已经进入预定轨道，指控大厅里爆发出一阵阵热烈的掌声。

当地时间11月20日18时，当围绕地球运行了14圈的神舟号试验飞船飞临南大西洋海域上空时，在南大西洋海域待命的远望三号航天测量船及时准确地向飞船发出了返回指令。随后，飞船建立返回姿态，制动发动机点火，飞船从宇宙空间开始返回。与此同时，布阵在太平洋上的远望一号、远望二号以及在印度洋上的远望四号船已先后完成了各自担负的测控任务。这时海况突然变化，海面上翻腾起高达3米的涌浪，船舷两侧飞溅起高高的浪花。远望三号按任务要求的航线劈波斩浪，昂首前行。

18时48分，广播里传来了北京指挥中心指挥调度员下达的“一分钟准备”的指挥口令。船舶顶部巨大的雷达跟踪测量天线徐徐转动，牢牢指向了神舟号试验飞船将要飞出地平的方向。

当北京航天飞行控制中心下达的“调姿开始”的调度口令传到船上统一测控系统机房时，显示屏上一串串变幻的数字符号不断跳动，打印机发出有节奏的轻响，有关飞船调姿态、轨道舱分离和返回制动的一系列遥控指令已经顺利地送上了飞船。

18时58分，远望三号船圆满完成了神舟号试验飞船最后一个圈次的跟踪测控任务。

19时41分，当最后一抹晚霞从西天消失的时候，已是北京时间21日凌晨的3时41分，一直在等候飞船着陆的人们，终于盼来了北京航天飞行控制中心发布的飞船成功着陆消息。船上骤然响起的掌声与欢呼声，伴随着阵阵波涛，在大西洋的上空久久回荡。

北京时间21日凌晨3时多，神舟号飞船从无际苍穹犹如被驯服的烈马，脱离原先的轨道、按照航天专家的意愿，向着她的归宿——内蒙古中部地区降落。

此刻，内蒙古中部的飞船预定着陆场区，各种测量设备翘首以待，技术人员时刻准备捕获“巡天使者”。“各号注意，飞船进入黑障区。”听到这一口令时，着陆场区所有人的心缩紧了。此刻，飞船已划过太空，进入距地面只有80公里的大气层，正以每秒约7.5公里的惊人速度与大气层剧烈摩擦，下降至40多公里高度时，船体外部产生等离子壳，形成电磁屏蔽，致使地面与飞船通信暂时中断。

“回收一号发现目标”，前置雷达站的报告打破了片刻的沉默，这表明雷达捕捉到了神舟号飞船。神舟号飞船在下降，神舟号飞船穿过黑障区，回收部队在行动，雷达不停地跟踪，3架直升机在落区上空盘旋。

当神舟号飞船距地还有30公里时，操作员果断地向她发出了打开电源的指令。

喜讯接踵而来——“减速伞分离”，“主伞全开”。3架直升机根据信标信号飞去。神舟号飞船距地越来越近，在约有1.5米的一刹那，只见船载着陆缓冲发动机同时喷出的烈焰，划破夜空，染红了草原，满载着一系列科学试验数据飞船，稳稳落在大地上。

至此，我国第一艘试验飞船——神舟号，从发射升空到返回地面，遨游太空21个小时，获得圆满成功。