中国科学院北京基因组研究所与军事医学科学院微生物流行病研究所通力合作，于2003年4月16日完成了对不同病例的四株与SARS(急性呼吸窘迫综合症)密切相关的冠状病毒基因组解码工作。结果显示，这一病毒的长度约为3万个碱基对(基因长度基本单位)，与加拿大、美国报告的序列基本一致，属于一种新的冠状病毒。冠状病毒全基因组序列的测定成功，为追踪冠状病毒的来源，研制非典型性肺炎的诊断制剂、疫苗和治疗药物奠定了坚实的基础。这一成果仅比加拿大科学家宣布破译冠状病毒基因的时间晚两天。这一成果使我国的非典型肺炎防治工作向前迈出重要一步。

    3月21日，军事医学科学院微生物流行病研究所专家从非典型性肺炎组织标本中成功地分离出了冠状病毒，并建立了动物模型。在此基础上，专家们通过对来自不同地区的非典型性肺炎患者的肝、肺、咽拭子和淋巴结标本中冠状病毒的全基因组序列测定。

    冠状病毒目前认为是急性呼吸窘迫综合症SARS的发病原因。它属于冠状病毒科(来自拉丁语corona，象皇冠的)，感染脊椎动物，尤其是温血动物，包括一些哺乳类(比如人、牛、猫、猪和鼠)，以及几种禽类(比如火鸡和鸡)。该科病毒基因组由RNA组成，具有29,000个到31,000个碱基。冠状病毒的病毒体含有单链正链线性RNA分子。加拿大、美国和中国(包括香港地区)的科学家们一直致力于对不明冠状病毒的基因进行解码，认为该病毒是引起全球SARS流行的罪魁祸首。

    SARS冠状病毒属冠状病毒科，是一种RNA病毒。它与现在已有的冠状病毒比较结果显示，其核苷酸水平的相似性极差。当RNA病毒(比如HIV病毒和流行性感冒病毒)在活细胞内迅速增殖(基因组复制和病毒体装配)时，它们可以在短期内较容易地在不同组织中改变其遗传结构。因此，专家认为研究病毒的突变范围对病毒感染的诊断和治疗是非常必要的。

    用于测序的四株SARS相关冠状病毒分别分离自广州和北京地区的患者及死亡病例中。其中两株分别来源于不同地区死亡病例的尸解肺组织标本；一株来源于北京尸解肝和淋巴结组织混合物；还有一株则来源于北京患者鼻咽拭子标本。科学家日夜奋战，测序工作在样品采集及进行必要处理后的48小时内完成。

    与加拿大与美国发布的冠状病毒序列的比较显示，该病毒的变异能力极强，在很短的几代内有多处碱基突变。对这四株病毒序列的测定将有助于了解病毒的突变机制，及时掌握病毒在各地区的分布情况，提高检测的准确性。