杨振宁先生曾经说过：“在南大(南京大学)诸多学子中，做得最出色的有两位，一个是搞天文的，一个是搞数学的。”
今天，这个“搞数学的”又一次印证了杨振宁先生的观点。在今天的国际数学家大会上，田刚成为中国内地第一个进行一个小时大会报告的学者。
这不是他第一次在国际数学家大会上作报告。12年前，32岁时他就出现在京都国际数学家大会上。那次大会给他的报告时间是45分钟。
在上一届菲尔茨奖评选中，田刚进入了最后一轮的角逐。虽然没能获奖，但他是所有中国数学家中曾经最接近这一号称“数学诺贝尔奖”桂冠的人。
在许多人看来，他是天才。可这位天才却说：“我的独特之处在于我不是天才。”他补充说，数学家不需要天才，关键在于努力，在于有兴趣。
44岁的田刚，是国际公认的最杰出的微分几何学家。1998年受聘为北京大学第一批“长江学者”，2001年当选为中国科学院院士，现任北京大学教授及美国麻省理工学院讲座教授。
可1978年报考大学时，这位日后的著名数学家的第一志愿不是数学，而是物理。
“当年想法很简单，我的母亲搞数学研究，我不想再搞数学。”田刚说。
也许是家族遗传因子在作怪，田刚高考数学成绩是满分。南京大学数学系一位负责人认为他是不该放过的好苗子，硬生生地把田刚从物理系手中抢了过来。
至今，田刚的大学生涯仍然让他的许多同学津津乐道：4年间他居然做了上万道题。现在，田刚还保留着当年的习题本。“锻炼的目的在于把基础打实。”他说。
这种踏实的习惯一直伴随着田刚。不论是在北京大学、哈佛大学，还是麻省理工学院。
读书期间，田刚始终没有放弃自己的爱好：爬山。他这样总结爬山的优点：“爬山的特点就是不喜欢走回头路，不达目的决不罢休。要选就选一个自己目光所及范围内的最高峰。”
登高的另一个好处是可以开拓人的视野。田刚追随张恭庆院士读北大，又追随菲尔茨奖获得者丘成桐到了美国。两人都是在数学界能找到的最出色的导师。无论哪位导师，都告诉田刚：你要多读书，学会独立思考。
田刚的数学家母亲从小也是这样教导他的。
至今他所研究过的项目，大多都是在大量研究前人工作的基础上，在与他人讨论的过程中选择出来的。
如今身为人师，田刚希望把这一点延续到自己的学生身上。
从1998年开始，他建议北京大学开设特别讲座班，定期请国内外知名学者进行新知识的传授。“我绝不鼓励学生像我一样，4年做上万道习题。我希望能给学生提供这样一种机会：接触更新的知识，自己选择学习的方向。”田刚强调：“但是有一个前提，必须踏实。”
田刚最佩服的历史人物是张骞。张骞两次出使西域，被匈奴扣押10年，最终获得自由。“尽管他的使命早已经不存在了，但还是要继续西行。”他有点感动：“做什么是你自己的选择，要做就一定要沉下心。”
(摘自《中国青年报》)