古老非洲岩蹄兔尿液暗藏非洲气候变化史。图片来源：莱斯特大学

谈到对非洲历史气候变迁的关注，在众多动物中，古老的蹄兔家族可谓首屈一指。

在研究历史气候时，古气候学家通常会寻找、挖掘一些极具代表性的土芯样本，并通过分析样本中的花粉成分，找出了解古气候的线索。但是，非洲南部和中部的部分地区过于干旱，无法保存这些历史证据。而非洲岩蹄兔（Procavia capensis，插图所示）在填补这些证据缺失方面起了不小的作用。

非洲岩蹄兔是一种全身覆有皮毛的哺乳动物，外表看上去像巨型土拨鼠，但实际上这种小动物却是大象的远房表兄妹。

法国蒙彼利埃大学的地理学家Brian Chase注意到，这种动物的尿液也暗含着非洲古气候线索。数千年前，岩蹄兔在所到之处留下了自己的尿液。一代又一代的岩蹄兔“统治者”使用相同的岩石庇护所，于是岩石中沉积了大量的古老尿液。而这些尿液中包含了花粉、钙残留物、木炭微粒、稳定同位素和其他岩屑（大图左上角所示的黑色污点）。

大部分气候模型都预测了早在12000年前，非洲南部的气候已经开始变得干旱。但是，岩蹄兔那时留下的尿液中的花粉含量却暗示，这种动物以青草为食，这表明当时的环境比预想的要更湿润。

近日，Chase研究小组在美国科学促进会年会上报告了其研究成果。他认为，自己的研究方法能够给研究人员提供丰富的数据，以改进他们的非洲历史研究模型。“你能够在两米长的尿液堆积物中截取一个非常好的样本，并把它带回实验室。这些样本能够提供非常高分辨率的历史记录。”他告诉听众。