日本宇宙航空研究开发机构12日宣布，在太空漂泊7年之久的“隼鸟”号小行星探测器将于13日深夜降落澳大利亚。探测器的密封舱将发挥其材料和形状方面的优势，全力保护其中可能装有的“丝川”小行星岩石。

宇宙航空研究开发机构说，日本时间13日19时21分(北京时间18时21分)，密封舱将与探测器主体部分分离，约3小时后，探测器主体和密封舱将进入高度为200公里的稀薄大气层。

由于和大气剧烈摩擦产生高温，探测器主体将燃烧殆尽，而进行过耐热处理的密封舱则继续坠落，在距地面约10公里的空中打开降落伞，降落到澳大利亚南部伍默拉附近的沙漠地带。

“隼鸟”号探测器的密封舱状如炒锅，直径40厘米，高20厘米。负责密封舱研发的宇宙航空研究开发机构副教授山田哲哉说，密封舱进入大气层时速度将达到每秒12公里，超过美国航天飞机每秒8公里的速度。被密封舱急剧压缩的空气将会发热，温度超过1万摄氏度，而密封舱的表面温度最高也将达到 3000摄氏度。

为了耐热，密封舱外壳表面被厚约3厘米的碳素纤维强化型塑料覆盖。依靠重心的位置和角度，密封舱在降落时会让进行过耐热处理的曲面保持向下。坠落过程中，塑料表面将会熔化，而密封舱内的温度则保持在50摄氏度左右。

外壳在高度约10公里的地方脱落，而密封舱本体将打开降落伞缓缓降落。宇宙航空研究开发机构约40人的回收队伍将从地面的4个地点探测密封舱发出的电磁波，以分析降落的方位和角度≌中的直升机将利用红外成像设备寻找密封舱和外壳。回收工作将在14日天亮后进行。

美国航天局希望此次降落的经验能够为未来太空飞船和探测器的耐热设计提供参考，并预定在互联网上直播“隼鸟”号重返地球的过程。