欧洲空间局将于2014年对水星展开探测，图为比皮科伦坡探测器。 （图片提供:ESA）

一次“令人生畏”的水星之旅将要开始，而为航天器提供推进系统的是英国最大的科研组织。

据悉，欧洲空间局（ESA）的比皮科伦坡（BepiColombo）探测器将于2014年发射升空，这是欧洲首次尝试探测水星。而英国的奎奈蒂克（QinetiQ）技术集团与欧洲宇航防务集团下属的阿斯特里姆（Astrium）公司签署了价值2300万英镑的合同，将为欧空局的比皮科伦坡探测任务提供太阳能电动助推器系统。

水星是太阳系中最靠近太阳的星球，温度可达470摄氏度。这项任务给欧空局带来了一系列令人生畏的技术挑战。水星上的太阳辐射强度是地球的10倍，不仅如此，到达水星需要6年时间，而且需要巨大的能量来抵抗太阳的引力。

欧航局主管科学与机器人探险的DavidSouthwood教授说：“作为离太阳最近的行星，到达水星具有很大的难度；所以要解决这些技术挑战，先进的电动推进系统是必不可少的一部分。”

他补充说：“这个任务的目标非常重要：水星的特殊性质经常让行星科学家惊讶和困惑，因此探测水星成为了一项艰巨的科学挑战。”

奎奈蒂克公司的太阳能电动推进系统由4个T6离子助推器组成，选择它们是因为与航天器推进系统过去传统上使用的化学助推器相比，前者的效率要高10倍左右。

除了这个电动推进系统之外，比皮科伦坡探测器还将靠行星引力的助力几次调位，绕金星“近旁转向”，并且利用地球和水星的引力场加速。

阿斯特里姆公司主管地球观察、导航与科学的MikeHealy博士说：“太阳能电动推进系统对比皮科伦坡探测任务来说是一个关键的要素。”

助推器使用惰性气体氙气作为助推剂，这种技术已经在欧空局的重力场与稳态海洋环流探测器（GOCE）上验证过。目前，GOCE正在轨道上运行，测量地球的重力场。奎奈蒂克集团首席执行官GrahamLove说：“过去这一年极其令人兴奋。我们的小型T5离子发动机首次获得了在GOCE航天器上的轨道内运行资格。现在比皮科伦坡已经确认将采用T6发动机解决方案。”他说：“电动助推器使人类第一次有可能执行深太空任务，从而显著提高了这些任务的效率，并进一步加强了今后的通信卫星运作。”