被子植物是生态系统中最重要的植物群之一。离开被子植物，人们便无法生存。被子植物的来源和历史是植物系统学家关注的重点，而厘清相关问题，离不开化石证据。这解释了为什么古植物学家在努力寻找历史上的第一朵花。
　　近日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员王鑫在《生物系统》（Biosis: Biological Systems）上发表论文，报道了来自墨西哥的侏罗纪被子植物果实化石。这是首次在欧亚大陆之外发现早期被子植物化石，也是中国科学家首次独立研究北美的早期被子植物果实化石。
　　新报道的化石被命名为墨西哥迪尔切果Dilcherifructus mexicana gen. et sp. nov，这是由于该化石标本是古植物学家大卫·迪尔切在墨西哥采集的。1968年，大卫·迪尔切跟随导师西奥多·德雷佛雅斯参加美国地质学会学术年会的会后考察，收集了一些侏罗纪植物化石标本，包括这枚墨西哥迪尔切果的模式标本。2017年，王鑫在美国佛罗里达自然历史博物馆发现这枚标本并开展研究。
　　该化石出自墨西哥瓦哈卡州特索阿特兰市以南9英里处西莫恩地层的一处露头。化石是嵌在淡黄色粉砂岩中的炭化压型化石（图1a）。研究运用相机和立体显微镜发现，果实呈圆形，有一个顶端和一个基部的凹陷，长10-13.6毫米，宽10-13毫米；包括一个种子和一个封闭的果皮，果皮表面光滑，种子在果实里面，呈圆形，长约8毫米，宽6-9毫米（图1a-b）。顶端凹陷处有一个长76微米、宽30微米的宿存花柱（图1b-c）。外果皮的表皮细胞呈多角形或矩形，长20-60微米，宽13-38微米（图2d-e）。气孔长25微米，宽5.4微米，被大约五个表皮细胞包围，开口方向与邻近的表皮细胞持平。
　　研究认为，该化石是被子植物果实而非种子，原因在于通常被硬的种皮包裹的种子的瓤较难在化石中被观察到，只有其内部的种子比外部包裹层更硬，在压扁时才可以被看到，这种情况经常出现在被子植物的果实中。
　　研究表明，化石属于侏罗纪时期。虽然被子植物的起源比侏罗纪要早，但被子植物在北美的出现意味着其在侏罗纪时期已广泛分布。这促使人们重新思考被子植物的历史与相关假设。
　　研究工作得到中科院战略性先导科技专项（B类）和国家自然科学基金的支持。
　　论文链接 
　　图1.墨西哥侏罗纪被子植物果实化石的形态及细节
　　图2.电子显微镜下果实表面的气孔