木质藤本的是热带和亚热带雨林的重要的标志性特征之一。传统的观点认为，藤本植物与树在光、养分等资源的获取上存在着极强的竞争关系，被藤本缠绕的树通常面临着高的死亡率，低的生长和繁殖率。长期以来，藤本植物被认为是乔木杀手，去除藤本已被应用到森林的管理中。

中科院西双版纳版纳热带植物园森林生态学研究组在Chinese Science Bulletin（ Doi: 10.1007/s11434-011-4690-x）上发表的文章表明，藤本植物由于不需要构建强大的支撑器官，其特殊的生活方式使得它们可以将资源分配到光合和运输器官。与乔木的叶片相比，藤本植物的叶片通常寿命较短，而且养分含量较高，同时其凋落叶易于腐解。藤本植物的生物量只占森林总生物量很小的一部分（通常小于5%），但却可以产生大量的凋落叶（可高达到森林凋落叶总量的40%），这些凋落叶在森林的养分循环中起着重要的作用并可能惠及支撑藤本植物的乔木。

与树一生中通常生长在同一个地方不同，藤本植物由于其特殊的生存对策，它们可以在森林的不同地方扎根获取养分和水分等地下资源，并为获取光资源而在林中穿行，以凋落物的形式将森林的养分进行重新分配，向着支撑它们的乔木集中。同时，由于藤本植物偏爱林窗、林缘等高光环境，它们也可以将森林的养分通过凋落物的形式向这些生境转移，进而在林窗更新和林缘动态中起到重要的作用。

这些特殊的功能表明，藤本植物可能在热带雨林高生力的维持中起着重要的作用，传统的藤本和树之间的竞争关系可能需要人们重新认识。