中国科学院寒区旱区环境与工程研究所金会军研究员通过对黄河源区冻土研究发现，冻土退化总体趋势是由大片状分布逐渐变为岛状、斑状分布，多年冻土层变薄，冻土面积缩小，融区范围扩大，部分多年冻土岛完全消失变为季节冻土。

黄河源区位于青藏高原多年冻土区东北部边缘地带，是季节冻土、岛状多年冻土和在大片连续多年冻土并存地带，多年冻土层在垂向分布上有衔接和不衔接两大类。从20世纪80年代以来，源区气温以每年0.02℃增温率持续上升，人类活动日益增加，导致冻土呈区域性退化，多年冻土下界普遍升高50—80米，最大季节冻深平均减少了0.12米，浅层地下水温度上升了0.5—0.7摄氏度。