软草平莎过雨新，轻沙走马路无尘。何时收拾耦耕身？
　　日暖桑麻光似泼，风来蒿艾气如薰。使君元是此中人。
　　——《浣溪沙·苏轼》
　　不知不觉，天气转暖，春日的田野已经生机勃勃。在家工作的日子，不禁更加怀念往年这个时候野外夹带着艾的清香的暖风，那种清新的味道真是闻之心怀舒畅。说到艾，我们的生活与它的交集实在是多，除了在野外的相遇，还有清明节前后用艾制成的青团、糍粑，端午节时挂的那一束艾，甚至还有制作印泥时添加的神秘材料。
　　艾，究竟是怎样一种植物，能深入到人类生活的方方面面，让人类爱爱爱不完呢？
　　艾 Artemisia argyi. 图片来源：sophiawoodsinstitute.com
　　艾的家族很大，彼此长得很像
　　艾Artemisia argyi，又称艾蒿（尔雅，本草纲目），是菊科蒿属多年生草本植物，全株都具有浓烈香气。
　　艾的主根明显比侧根繁多，常有横卧地下的根状茎及营养枝呈现丛生的状态。仔细观察其茎干、枝条、叶片正反面均被一层灰色蛛丝状的柔毛所覆盖。相对于香气，人们常常忽略它在7-10月间开出的紫红色花朵。
　　艾的自然分布广泛，遍及中国各地，俄罗斯、蒙古、朝鲜、日本等地也有它的踪影。艾在野外有很多同属的植物，并且长得相似。人们常常会弄混淆艾Artemisia argyi，南艾蒿Artemisia verlotiorum，野艾蒿Artemisia lavandulaefolia，中亚苦蒿Artemisia absinthium这四种常见的植物，于是，也将其统称为“艾蒿”。
　　艾 Artemisia argyi. 图片来源：iflora
　　南艾蒿Artemisia verlotiorum 图片来源：iflora
　　中亚苦蒿Artemisia absinthium 图片来源：iflora
　　虽然这几种植物非常相似，但通常可以根据其叶片的绒毛、茎干及花朵的颜色来进行区分。
　　南艾蒿俗称“紫蒿”，茎干呈紫色，通过这一点最容易与其他三种呈现绿色茎干的品种进行区分。南艾蒿叶片正面比较光滑呈现浓绿色没有绒毛，而中亚苦蒿叶片正反面均有密致的绒毛，而艾与野艾蒿的叶片正面的绒毛比较稀疏叶片背面则极为密致。南艾蒿的花朵基部呈现紫红棕色，艾的花朵为紫红色，野艾蒿的花朵为红褐色，中亚苦蒿的花朵则是黄色球状。
　　艾Artemisia argyi 叶片正反面及其花序 图片来源：PPBC中国植物图像库
　　南艾蒿Artemisia verlotiorum 叶片正反面及其花序 图片来源：Andrea Moro
　　野艾蒿Artemisia lavandulaefolia叶片正反面及其花序 图片来源：上海植物志 & PPBC中国植物图像库
　　中亚苦蒿Artemisia absinthium叶片正反面及其花序 图片来源：Bing
　　艾那种特殊的味道，从何而来？
　　艾在中国的传统文化中地位之高，堪称百草之王。作为蒿属大家族中的一员，生命力强健，处处都可发现它的踪迹，所以作为食材也比较容易入手。它和中国文化的联系非常多，自古端午节就有悬艾的习俗，而有些地方也会在传统糕点青团或者糍粑中加入艾草制成青团和艾叶粑粑。
　　因其独特的味道，艾也被用于各种各样的料理和加工品，如艾草饼、艾草茶、艾草面包、炸艾叶等。
　　艾这种独特的味道是因何而来呢？桉油酚是艾的香味来源之一，被称为桉叶油素。另一个香味的重要来源是侧柏酮，新鲜的艾草中含有一定量的侧柏酮，也是艾草香味的另一大来源。侧柏酮作为一种单萜烯酮，存在于侧柏与艾蒿类植物中，低剂量的侧柏酮可促进神经细胞、肝细胞等细胞组织再生。但过高剂量的使用则非常的危险，摄入量高于45mg时会严重影响肝脏功能，甚至会导致精神异常和抽搐痉挛。多食容易对肝脏产生一定的毒害作用，对于某些敏感体质的人来说可能更为严重。特别是国内，用于制作食物的艾草通常采自野外，应更注意其用量与烹饪方法。
　　艾草中含有丰富的β-胡萝卜素，每100g可食部分就含有6000μg，比煮过的菠菜含量值还要高。它的维生素K含量在蔬菜中也是比较高的，其可食部分每100g含有380μg的维生素K。维生素K也被称为“止血维生素”，在体内合成具有凝固血液作用的蛋白质时，作为辅酶发挥作用。另外，其有助于人体骨骼中钙的沉着，有助于造就结实的骨头和牙齿。
　　艾草中膳食纤维的含量很丰富，特别是不溶性膳食纤维在可食部位中每100g就含有6.9g。不溶性膳食纤维是不溶于水的食物纤维，通过胃和肠时吸收水分膨胀，可以活跃肠的活动，有改善通便的效果。
　　与其他植物中所含的叶绿素相比，艾草中所含的叶绿素具有更为强劲的效果，对于预防和改善贫血，疏通血管促进血液流动，减少体内胆固醇含量，祛除人体内有害物质，除臭、杀菌效果均比较显著。
　　连章印里都有它的影子
　　除了传统食物，艾叶还可应用于传统印泥的制法中。
　　印泥素有文房“第五宝”之称，好的传统印泥除了色泽艳丽、气味芬芳，还具有防霉、防冻、防燥、防褪色等诸多特色。不要小看这小小一盒印泥，对“技”追求到极致时，就会达到“艺”的境界。
　　艾绒的使用极大程度上改进了传统印泥的弹性和保湿性能，使色料更容易附着在凹凸不平的印文上，改善了用印时作品中印文颜色分布不均匀和缺失等缺陷。
　　在印泥之中加入艾绒，使印泥获得桉油酚和侧柏酮等芬芳气味，兼具抑菌作用，与印泥中其他物质共同作用可以达到防腐防霉的效果。
　　对大家常常听说的熏艾、艾灸，目前大部分中草药的药理学研究还处于前期状态，其所蕴含的化学物质对于机体的作用研究并不明晰，不建议大家在家中贸然使用熏艾和艾灸。