“机智”号火星直升机在首次飞行中拍摄到自己在火星表面的影子。图片来源：NASA
　　4月19日，在火星白天时，美国国家航空航天局（NASA）价值8000万美元的小型火星直升机“机智”号成功起飞，在空中盘旋，并拍摄照片，然后再次降落在火星表面。这次持续时间不到1分钟的飞行是一个重要的里程碑：动力飞机首次在另一个星球上受控飞行。
　　据《科学》报道，美国东部时间4月19日6时46分，随着“机智”号的上升，数据开始缓慢地由“毅力”号火星车向太空轨道飞行器传递，再传回地球。
　　当激光测高仪显示直升机已升到约3米，证实飞行成功时，“机智”号工程师和科学家小组爆发出欢呼声。传送数据后，位于直升机腹部的摄像头拍摄了一张照片，显示出“机智”号在火星表面的影子。
　　“我们现在可以说人类在另一个星球上操控过旋翼飞机了。”NASA喷气推进实验室“机智”号项目主管MiMi Aung说。
　　起飞前，这架重1.8公斤、纸巾盒大小的自动直升机开始旋转1.2米的反旋转叶片，直至叶片达到每分钟2500转以上的转速。最后一次检查后，叶片调整了螺距，成功“击败”了火星稀薄的空气，直升机得以上升。
　　自从4月4日“毅力”号火星车将“机智”号释放到火星表面以来，这架太阳能直升机一直表现良好。它度过了火星寒冷的夜晚，并在其升至2米高俯瞰约65米范围内的火星情况时，向火星车发出信号。安装在火星车探测器桅杆上的变焦相机拍摄的一张照片显示，这架直升机在半空中盘旋。在随后的下行数据中，“机智”号可能会揭示它自己的侧装彩色摄像机从高处看到了什么。
　　Aung在直升机测试前的一份简报中指出，直升机测试的目标是获得工程数据，这些数据将用于建造可以再在火星上操作的更大、更强的直升机。
　　据悉，在“毅力”号开始其主要的科学任务——收集岩石样本并返回地球之前，“机智”号还有4次飞行任务要完成。第二次飞行的高度将达到5米，且飞行时间将会更长。
　　Aung表示，“机智”号最后的两次飞行中，其中一次可能会在项目团队规划的平坦、安全的区域外飞行。“我们想把它推向极限。”