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“毅力”号探测器将于2021年2月登陆火星。 图片来源:NASA/JPL-Caltech
目前,从火星表面“窃取”岩石的计划正在成形。
《自然》报道称,这一星际“劫掠”行动的第一步将于今年7月开始,届时美国宇航局(NASA)将发射“毅力”号探测器奔赴火星,收集尘埃和岩石。现在,工作人员已经详细列出了如何将这些样本带回地球的方法。
专家认为,这是一项雄心勃勃、必定耗资巨大的国际项目,其中包括向火星发射多个航天器,以获取这些宝贵的样本。
如果成功的话,10年后,科学家将拿到从这颗红色星球上取回的岩石。“我们能在自己的实验室里了解火星是非常棒的。”NASA火星探测项目首席科学家Michael Meyer说。他在近日召开的一次在线会议上概述了这一计划。
“毅力”号探测器只是从火星取回样本过程中的第一阶段。如果能按计划在未来几个月发射,它将于明年2月在杰泽罗陨石坑着陆,那里有一个古老的河流三角洲,可能有古代火星生命的迹象。“毅力”号探测器将在绕行火星的旅程中钻探或挖掘样本,并填满大约30个小型地质取样管。
到目前为止,人们还不清楚这些样本如何返回地球。但是经过4年的设计和策划,在过去的几个月里,NASA和欧洲空间局(ESA)最终确定了一项计划,包括在2026年向火星发射一对航天器。
第一架航天器着陆后,一辆小型火星车将坚持不懈地前进,把填满的取样管拿起来,然后把它们转移到一部“火星升降梯”(一枚带有装载样本容器的小型火箭)上。随后,火箭将发射升空把样本送入火星轨道。
然后,另一架航天器将捡起样本容器,飞回地球。最终,它会高速坠落到地面,可能会降落在美国犹他州的一个军事训练场。
整个过程包含诸多第一次。没有一个国家从火星表面发射过航天器,也从未有两个航天器在火星轨道上会合过。“这绝不是一项简单的任务。”NASA火星探测项目负责人Jim Watzin说。
NASA和ESA将根据火星探测经验划分工作。NASA计划建造采样回收着陆器和升降梯,ESA继续研究小型火星车和将样本空运回家的方法。与NASA不同,ESA还没有向火星发射过探测器。它原计划在今年与俄罗斯航天局联合发射一枚,但由于新冠肺炎疫情而被迫推迟。
如果一切按计划进行,取样返回飞船将在2028年到达火星,小火星车将在合适的季节收集和装载样本管。离开火星后,样本将于2031年9月抵达犹他州。
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