去年2月，科学家利用南极洲西部罕见无冰水域，首次观察到盘踞在大陆边缘的庞大且日益不稳定的斯韦茨冰川下的情况。科学家所看到的只会增加人们对冰川崩塌的恐惧，而这可能会使全球海平面上升半米以上。国际斯韦茨冰川合作组织的科学家部署的机器人潜艇收集的数据表明，来自深海的温暖海水从三个方向涌上来，并在冰川下混合。
　　美国俄勒冈州立大学冰川学家Erin Pettit是这项为期5年、耗资5000万美元的冰川稳定性评估项目的联合负责人。“斯韦茨已经被这三把枪瞄准了。”Pettit说，“有来自四面八方的暖流。”她于上周在加州圣地亚哥举行的美国地球物理联合会海洋科学会议上介绍了该项目前两年的初步研究结果。
　　暖流可能会进一步破坏冰川的稳定性，该冰川与大不列颠岛一样大，所含冰层足以使全球海平面升高约65厘米。如果该冰川坍塌，可能会连同南极西部冰盖的其他部分，成为本世纪海平面上升的最大单一驱动因素。
　　由于担心其崩塌已经开始，美国和英国科学家于2019年启动了一项前所未有的研究计划，涉及六项实地研究和两个建模团队。Pettit的团队正在集中研究冰川的冰架，该冰架横跨超过100公里的开阔海域，在陆地上起到了阻挡冰的软木塞的作用。其他小组正在研究冰川在陆地上的流动和海洋环流。所有数据都将用于建模。
　　“我们从未见过冰川在温暖气候下的崩解，所以我们正在努力预测它的发生方式。”科罗拉多州博尔德市国家冰雪数据中心的冰川学家、斯韦茨研究联盟协调人Ted Scambos说。
　　去年的考察是第一次真正到达斯韦茨冰架的前部，该冰架通常被锁在海冰中。瑞典哥德堡大学海洋学家Anna Wahlin说：“当时的条件非常完美——平静的海面，开阔的水域。我们几乎能触到冰。”
　　该团队将机器人Rán（以挪威的海洋女神命名）送到大陆架下，以收集数据，旨在编制该地区有史以来最详细的海底图，以及有关海洋状况和洋流的信息。
　　该大陆架分为两部分：较为稳定的东侧由岩石露头支撑，每年流动约600米；而西侧的移动速度较快，每年2公里。新的数据表明，一股深海暖流正从邻近的松岛冰川沿岸滚滚而来，并与东部大陆架下方的其他暖流混合。Pettit说，如果东部崩塌，那么整个平衡将会改变。
　　澳大利亚悉尼新南威尔士大学海洋学家Matthew England说，洋流如何与冰架相互作用是海洋学中最重要的问题之一，每一个数据点都很重要。“这让我们知道了模型需要做些什么。”在本月结束的南极实地考察季节，Pettit的团队直接在冰架上工作。研究人员进行了地震测试以研究海底，并钻透了300米的冰层以部署传感器，这些传感器将在未来两年监测海洋状况。
　　但Pettit表示，今年最令人惊讶的是详细描述冰架结构的雷达数据。她说，斯韦茨的“下腹部”本身就是一片风景，有沟渠、山脊和悬崖，这些都是由暖流造成的。“它不只是一片均匀融化的平坦冰层，比我们想象的更加复杂。”
　　如果明年一切按计划进行，Rán将进行一次更大的测绘任务，一直进行到冰川主体位于基岩上的地方。Wahlin说，滑翔机和其他仪器将尽可能多地收集有关大陆架下洋流和海底地形的数据。
　　Wahlin相信，从现在起3年后，到项目结束时，她的团队将对斯韦茨的未来有一些答案。“我们应该更多地了解风险。”她说，“如果不这样做，那将是可耻的。”