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据英国《独立报》近日报道,科学家们在皮肤下发现了一个新器官,它可以帮助人们感觉到针刺的疼痛,新发现有望催生治疗慢性疼痛的新方案。
研究资深作者、瑞典卡罗林斯卡学院组织生物学教授帕特里克·恩福斯说:“我们早就知道,皮肤中有各种各样的感觉器官,但我们所知道的这些器官只与触觉有关。而这种由分支细胞和神经构成的网状结构是一种新发现的‘感觉器官’。与其他已知的皮肤下感觉器官不同,这种器官在痛觉中起着作用。”
研究人员称,这个感觉器官对针刺的疼痛很敏感,一旦被压力激活,它就会向大脑发送信号。然后,大脑向刺痛处发送信号,告诉我们应感觉到疼痛。
恩福斯说,组成这个器官的细胞叫做施万细胞(Schwann cell),每个细胞看起来都“有点像章鱼”,拥有长长的触角状突起,延伸到周围的神经。施万细胞通常包围和隔离神经。
为了弄清楚这些皮肤中特定的施万细胞的功能,研究人员测试了将老鼠身上的施万细胞关闭时会发生什么情况。他们使用了一种叫“光遗传学”的方法,将一种吸收光的蛋白插入基因组,当足够的光被吸收时,这种蛋白就会启动施万细胞。
当这些细胞被激活时,老鼠会缩回它们的爪子,这表明它们感到了疼痛。老鼠也表现出应对行为,如舔舐和摇动爪子等。
恩福斯说:“当我们关闭这些细胞时,动物对刺痛感觉的压力和疼痛感比普通老鼠要小得多。”不过,当研究人员关闭这些细胞,然后测试老鼠对冷和热的敏感度时,它们的表现与没有关闭这些细胞时一样。
恩福斯说,这意味着对冷热感觉来说,神经本身可能比施万细胞更重要;而对压力感觉来说,施万细胞更重要。
研究人员希望,他们的研究能帮助专家们理解慢性疼痛,从而给无数慢性疼痛患者带来新的治疗方法。
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